Drew Baylor es un diseñador de zapatos para Mercury, una empresa mundial de ropa deportiva. Cuando se descubre que su último zapato, destinado a ser el gran logro de su vida, tiene un defecto, le cuesta a la empresa 972 millones de dólares, y Drew es avergonzado por su jefe, Phil, antes de que se le pida que hable con la prensa; su futuro es desconocido y probablemente esté acabado en Mercury.

Decepcionado por su fracaso, y por la subsiguiente ruptura con su novia de la oficina, Ellen, apila su costosa ropa y otros objetos de valor en la calle para que se los lleven los carroñeros, y se prepara para suicidarse. Se detiene en el último momento para responder a una insistente llamada telefónica, que resulta ser su hermana, Heather, diciéndole que su padre, Mitch, ha muerto mientras visitaba a su familia en Elizabethtown, Kentucky. Cuando su madre, Hollie, se niega a ir debido a una larga disputa entre ella y los Baylor de Kentucky, que están amargados porque Hollie y Mitch se han mudado a la Costa Oeste, Drew se ofrece como voluntario para recuperar los restos de su padre y planea llevar a cabo el suicidio a su regreso.

En el vuelo a Kentucky, Drew conoce a la azafata Claire, que gestiona el 747 casi completamente vacío. Para facilitar su turno, entabla una conversación con Drew y le invita a pasar a los asientos de primera clase. Deprimido por su fracaso laboral, intenta ignorar a la burbujeante y estrafalaria Claire, que no tiene nada que hacer en el vuelo salvo hablarle incesantemente de Kentucky y aludir a su novio, "Ben", que es un adicto al trabajo. Al final del viaje, Claire le da un papel con direcciones, consejos útiles y su número de teléfono para ayudarle a llegar a su destino antes de que se separen. Drew despide a Claire, que parece intentar conseguir la última de sus atenciones mientras busca la salida del aeropuerto.

Al llegar a Elizabethtown, Drew es recibido por la familia. Hace los arreglos para la cremación a petición de su madre, a pesar de las objeciones de la familia. Mientras se aloja en un hotel, donde se celebra una estridente despedida de soltero y una recepción de boda, Drew llama a su madre y a su hermana, y luego a su ex, Ellen, mientras lucha contra el aburrimiento y la depresión. Finalmente, llama a Claire, que también está sola porque Ben está fuera trabajando, y hablan durante horas. Ella, impulsivamente, le propone que se reúnan al amanecer, antes de que tenga que partir en un vuelo a Hawai. Tienen un momento tranquilo y platónico, y luego se separan mientras ella se va de viaje.

Drew se debate entre los miembros de la familia y las exigencias de su madre respecto a los preparativos del entierro. Su madre intenta maniáticamente superarse a sí misma para compensar la pérdida de su marido. Claire aparece de repente en el hotel, alegando que las necesidades de ayuda de Drew son mayores que sus necesidades de vacaciones tropicales. Recorren varios lugares de Kentucky y ella le ayuda en la funeraria, eligiendo la urna y manteniendo a Drew emocionalmente en el camino.

Durante una discusión después de la cena con la familia mayor, Drew ve la llama de la estufa y entra en pánico por la cremación. Se apresura a ir a la funeraria, pero llega demasiado tarde para detener la cremación de su padre. Solemne, lleva la urna al hotel, donde Claire se ha colado en la despedida de soltera. Las cosas llegan a su conclusión física en la habitación de su hotel, pero Drew sigue envuelto en su trabajo y en su autocompasión y se separan en términos tensos.

Hollie y Heather llegan para el servicio, y Hollie, con su nueva confianza en sí misma, hace un avance con la familia con una rutina de comedia y un baile de claqué de despedida a Mitch. Claire llega y le dice a Drew que haga un último viaje con su padre, dándole una caja de carpetas con itinerarios personalizados y CDs de mezclas para el viaje por carretera. Drew sigue el mapa de Claire hacia su casa, esparciendo las cenizas de su padre en destinos memorables a lo largo del camino, hasta que llega al "segundo mercado agrícola más grande del mundo" en Nebraska. Allí, una serie de notas y pistas le dan a elegir: seguir el mapa a casa o ir en una nueva dirección, buscando a la "chica del sombrero rojo". Encuentra a Claire, se besan y Drew se da cuenta de que la ama.