En la víspera de Navidad en una acaudalada aldea de Connecticut, Lloyd y Caroline Chasseur están en una sesión de terapia de pareja con el terapeuta Dr. Wong. Caroline ha tenido una aventura y Lloyd está miserable y culpa de los problemas de comportamiento de su hijo Jesse, de 15 años, al consentimiento de su esposa hacia él. Caroline, por su parte, critica a Lloyd por su incapacidad para enfrentarse a su dominante madre, Rose.

En la misma ciudad, el ladrón de casas Gus está robando joyas de una mansión. Su plan sale mal cuando accidentalmente activa la alarma y es perseguido por un perro guardián. Su coche de huida, conducido por su compañero Murray, ya no está allí. En una tienda de conveniencia, se encuentra con Lloyd y Caroline y los toma como rehenes, ordenándoles que lo lleven a su casa. En el camino, Caroline y Lloyd siguen discutiendo, con Gus teniendo que intervenir repetidamente y decirles que se callen.

Rehenes en casa

En la casa de los Chasseur, Gus tiene a Lloyd y Caroline atados mientras continúan discutiendo. Sabiendo que Murray suele refugiarse en bares de mala muerte, Gus llama al bar local y logra ponerse en contacto con él. Le da instrucciones a Murray para que robe un barco para su huida. La policía establece bloqueos y decreta un toque de queda para buscar a Gus, mientras dos oficiales van de puerta en puerta. El teniente Huff, el jefe de policía, no está muy preocupado porque la ciudad rara vez ve actividades delictivas como esta.

Jesse, que ha estado ausente en una escuela militar, llega a casa antes de lo que sus padres esperaban. Sin que ellos lo supieran, Jesse ha estado chantajeando al oficial al mando de la escuela, Siskel, con fotografías de una aventura. Está escondiendo el dinero con planes de escapar. Gus ata a Jesse junto con sus padres. Jesse, descontento con su vida en casa, ruega unirse a Gus en una vida de crimen. Gus critica la ingenuidad de Jesse y le dice al chico que debería apreciar su cómoda crianza.

Complicaciones navideñas

A medida que la búsqueda policial de Gus se expande, se ve obligado a seguir escondiéndose en la casa de los Chasseur mientras espera a Murray. Complicando las cosas están los vecinos que visitan, como George, que está vestido de Papá Noel y llega para entregar un pastel de frutas para la familia. Más tarde, la familia de Lloyd - su hermano Gary, su cuñada Connie, sus dos hijos Mary y John, y Rose - llegan para celebrar la Nochebuena. Rose es extremadamente rica y intimida a todos en la familia. Para ocultar cualquier sospecha de que Lloyd y Caroline están siendo retenidos como rehenes, Gus finge ser el Dr. Wong y le dice a la familia de Lloyd que su presencia es necesaria como parte de una "terapia experimental". Jesse está atado y amordazado arriba en el armario de sus padres. Durante la cena familiar, Caroline y Lloyd no pueden dejar de pelear, y Caroline exige el divorcio. Los comentarios punzantes de Gus incitan a Lloyd a enfrentarse a su esposa y a su madre. Todos descubren quién es realmente Gus después de que Rose intenta subir las escaleras; él le apunta con una pistola.

Siskel aparece en la puerta y revela cómo está siendo chantajeado. Jesse logra desatarse, y sus padres descubren su dinero escondido. George, aún vestido de Papá Noel, pero ahora muy borracho, regresa a la casa, protestando por qué nunca recibe un regalo a cambio. Ve la pistola y se da cuenta de quién es Gus, pero queda noqueado. La policía estatal llega, y Lloyd, cambiando de opinión, decide que no puede "pasar [su] vida enviando a todos [a quienes] le importa[n] a prisión". Instruye a Jesse para que lleve a Gus a los muelles usando un camino a través del bosque. Gus, vestido con el traje de Santa de George, llega sano y salvo a un barco donde espera Murray.

Reconciliación navideña

De vuelta en casa, las discusiones de la pareja alejan a la policía. Habiendo ventilado sus diferencias a lo largo de la noche con la ayuda de Gus, se reconcilian y deciden quedarse juntos. Su reconciliación es interrumpida cuando John les informa que "la abuela Rose está comiendo a través de su mordaza".