En 1938, en la Alemania nazi, en la víspera del bar mitzvá de Solomon "Solek" Perel, de trece años, ocurre la Kristallnacht. Solek evita a los nazis y más tarde se entera de que su hermana ha sido asesinada. Su padre decide que la familia se trasladará a su ciudad natal, Łódź, en Polonia, creyendo que allí estarán más seguros. Menos de un año después, comienza la Segunda Guerra Mundial y Alemania invade Polonia. La familia de Solek decide que él y su hermano Isaak deben huir hacia Europa del Este. Los hermanos se dirigen a la frontera oriental de Polonia, solo para descubrir que los soviéticos han invadido. Los hermanos se separan y Solek termina en un orfanato soviético en Grodno con otros niños refugiados polacos.

Solek vive en el orfanato durante dos años, donde se une al Komsomol, recibe educación comunista y aprende ruso. Se siente atraído por Inna, una joven instructora que lo defiende cuando las autoridades descubren que su origen de clase es burgués. Solek recibe una carta de sus padres informándole de su encarcelamiento en el gueto de Łódź.

Solek es capturado por soldados alemanes durante la invasión alemana de la Unión Soviética y se encuentra entre prisioneros soviéticos. A medida que los alemanes señalan a los judíos y comisarios para su ejecución, Solek esconde sus documentos de identidad y les dice a los alemanes que es "Josef Peters", un "Volksdeutscher" de una familia alemana báltica en Letonia. Creyendo que "Josef" estaba en el orfanato porque sus padres fueron asesinados por los soviéticos, los soldados le prometen venganza. La unidad adopta a Solek como su intérprete debido a su fluidez en alemán y ruso.

Solek evita cualquier baño o micción en público, ya que su pene circuncidado lo expondría como judío. Sin embargo, el soldado alemán Robert descubre su secreto más tarde. Robert es homosexual y promete solidaridad a Solek, ya que ambos tienen secretos por los que Alemania los mataría. Durante el combate, Robert muere, y Solek, el único superviviente de su unidad, intenta llegar a los soviéticos. Al cruzar un puente, los soldados alemanes avanzan detrás de él y las tropas soviéticas se rinden; Solek es aclamado como un héroe. El comandante de la compañía decide adoptar a Solek y enviarlo a la elite Hitler Youth Academy en Braunschweig para recibir una educación nazi.

En la escuela, Solek intenta disimular su circuncisión con cuerdas y bandas elásticas para simular un prepucio. Leni, miembro de Bund Deutscher Mädel que sirve comidas en la Academia, se enamora de Solek. Él corresponde sus afectos, pero no consuma su relación por miedo a exponerse. Se separan después de que Leni hace comentarios antisemitas a Solek.

Durante su permiso de la Academia, Solek viaja a Łódź para encontrar a su familia; sin embargo, el gueto está sellado y custodiado. Solek toma un tranvía que atraviesa el gueto, observando escenas de personas torturadas y hambrientas. Más tarde, Solek visita a la madre de Leni, quien no simpatiza con los nazis. Ella le dice que Leni está embarazada de Gerd, el compañero de cuarto de Solek, y entregará al niño al programa "Lebensborn". Cuando la madre de Leni presiona a Josef sobre su identidad, él se derrumba y confiesa que es judío; ella promete no traicionarlo.

Solek es convocado a las oficinas de la Gestapo. Allí, es interrogado sobre su supuesta ascendencia y se le pide que muestre un "Certificado de Pureza Racial". Cuando Solek afirma que el certificado está en Grodno, el oficial de la Gestapo dice que lo enviará a buscar. Mientras Solek sale a encontrarse con Gerd, el edificio es destruido por bombas aliadas; Solek sobrevive mientras Gerd muere en el bombardeo.

A medida que las tropas soviéticas se acercan a Berlín, la Hitler Youth es enviada al frente. Solek abandona su unidad y se rinde a los soviéticos. Sus captores dudan de que sea judío y lo acusan de ser un traidor. Allí, Solek se entera de los campos de exterminio nazis. Los soviéticos están a punto de fusilarlo cuando Isaak, su hermano, recién liberado de un campo, reconoce a Solek. Isaak revela que sus padres fueron asesinados años atrás cuando el gueto de Łódź fue "liquidado". Poco después, Solek emigra al Mandato Británico de Palestina.

El verdadero Solomon Perel, visto en la actualidad, canta mientras la película se desvanece.