En un muelle de carga en Cleveland en 1937, el supervisor Sr. Gant contrata a un nuevo trabajador, el polaco-estadounidense Lincoln Dombrowsky. Gant le dice a Dombrowsky que solo se le pagará por su turno regular, incluso si tiene que trabajar horas extras, y que cualquier mercancía que dañe se descontará directamente de su sueldo. Cuando Dombrowsky deja caer unos carros de tomates, le descuentan de su paga y otro trabajador es despedido por ayudarle a recoger la mercancía caída. Resentido por estas prácticas laborales injustas, el trabajador húngaro-estadounidense Johnny Kovak lidera un motín. Los trabajadores van a la oficina del Jefe Andrews, donde Kovak cree que negocia un acuerdo para los trabajadores, solo para descubrir al día siguiente que él y su amigo Abe Belkin han sido despedidos.

Kovak y Belkin son abordados por Mike Monahan, quien quedó impresionado por su liderazgo. Les ofrece puestos en la Federación de Camioneros Interestatales (F.I.S.T.), donde se les pagará según la cantidad de miembros que puedan reclutar. A Kovak le dan un coche para usar mientras recluta, lo que también le permite conocer y pronto empezar a salir con la trabajadora lituano-estadounidense Anna Zarinkas. Kovak recluta con éxito nuevos miembros para F.I.S.T., lo que atrae la atención de los dueños de negocios. Cuando Kovak rechaza su oferta para reclutar nuevos trabajadores para sus empresas de camiones no sindicalizadas, los turbios propietarios lo hacen atacar físicamente. Kovak asciende a un papel de liderazgo a través de su reclutamiento sindical, causando competencia con el líder impetuoso de F.I.S.T., Max Graham.

Pronto Monahan, Kovak y Belkin comienzan a trabajar para que los miembros de F.I.S.T. en Consolidated Trucking estén cubiertos por un acuerdo laboral. Cuando la gerencia se niega a tratar con ellos, los trabajadores de F.I.S.T. hacen huelga. Establecen un campamento fuera de las puertas de Consolidated Trucking, pero son expulsados por rompehuelgas y seguridad contratada. Monahan intenta derribar las puertas en un camión, pero es disparado y muerto. En su funeral, Kovak decide "conseguir algo de músculo" y acepta la ayuda de Vince Doyle, un gánster local. Los hombres de Doyle atacan los camiones que intentan hacer entregas. Mafiosos locales y los miembros de F.I.S.T. unen fuerzas para asaltar las puertas de Consolidated Trucking. El presidente de Consolidated Trucking finalmente firma un acuerdo laboral.

Basándose en este éxito, Kovak y Belkin viajan por el Medio Oeste para reclutar más trabajadores. Kovak se vuelve más rico y se casa con Anna. Una nueva figura del crimen, Babe Milano, aparece en escena y quiere una parte de la acción. Kovak se encuentra con Milano junto con Doyle y, aunque reacio a involucrarlo en su negocio, decide que será lo mejor por ahora.

Para 1957, F.I.S.T. se ha convertido en un sindicato grande e importante, con unos dos millones de miembros. Cuando Kovak visita a Max Graham en la sede de F.I.S.T., le desagrada ver lo lujoso que es el edificio y las oficinas de Graham. Kovak visita a Belkin, ahora líder de los negocios de F.I.S.T. en la Costa Oeste, quien explica que Graham ha ganado dinero de manera poco ética del sindicato. En su investigación, Kovak descubre que Graham utilizó su influencia para dirigir negocios y fondos sindicales a empresas fantasma propiedad suya o de su esposa, y ha utilizado violencia contra la esposa de un propietario de una empresa de camiones que se resistió al sindicato.

Graham es el gran favorito para ser elegido presidente de F.I.S.T. Belkin sugiere a Kovak que entreguen a Graham a las autoridades, pero Kovak está demasiado preocupado por el daño al sindicato por el escándalo. Kovak confronta a Graham con lo que sabe, convenciéndolo de apoyar la candidatura de Kovak para presidente del sindicato.

Ahora como el recién elegido presidente de F.I.S.T., Kovak es investigado por el senador Madison, quien sospecha que Kovak tiene vínculos con la Mafia a través de su trabajo con los gánsteres Doyle y Milano. Belkin insta a Kovak a cortar lazos con Milano y hacer que el sindicato sea "limpio de nuevo", pero Kovak ignora su solicitud. Cuando Doyle luego le dice a Kovak que Belkin planea testificar en su contra, Kovak insiste en que no se haga daño a Belkin.

Citado a testificar ante el comité del senador Madison, a Kovak se le informa que Belkin ha sido asesinado y el senador cree que Kovak es responsable. Sorprendido, Kovak tiene un arrebato emocional y abandona la audiencia. Regresa a casa para encontrar que Anna y los niños han desaparecido. Toma su pistola, pero es asesinado a tiros por los hombres de Milano. La película termina con una toma de una pegatina en un camión que dice: "¿Dónde está Johnny?"