Castings

En la ciudad de Nueva York de finales de los años 70, un grupo de adolescentes se presenta a una audición para estudiar en la Escuela Superior de Artes Escénicas, donde son clasificados en tres departamentos diferentes: Arte Dramático, Música y Danza. En el departamento de Arte Dramático son aceptados Montgomery MacNeil, un homosexual en el armario; Doris Finsecker, una tímida chica judía; y Ralph Garci, que lo consigue tras fracasar en las audiciones de Música y Danza. En el departamento de Música, Bruno Martelli es un aspirante a teclista cuyo equipo electrónico horroriza al Sr. Shorofsky, un conservador profesor de música. Lisa Monroe es aceptada en el departamento de Danza, a pesar de no tener ningún interés en la materia. Coco Hernández es aceptada en los tres departamentos por su talento polifacético. Leroy Johnson va a la escuela, actuando como parte de una rutina de baile para un amigo que se presenta a la audición, pero los profesores de baile están más impresionados por su talento que por el de su amigo.

Primer año

Los estudiantes aprenden durante su primer día de clases que lo académico se pondera por igual con el rendimiento. En el comedor, Doris se siente abrumada por la energía y la espontaneidad de los otros estudiantes ("Hot Lunch Jam"). Se hace amiga de Montgomery, pero le preocupa ser demasiado ordinaria frente a las coloridas personalidades de los demás estudiantes. A medida que avanza el curso, Coco intenta convencer a Bruno para que actúe con ella. Leroy se pelea con su profesora de inglés, la Sra. Sherwood, porque se niega a hacer los deberes. Más tarde se descubre que es semianalfabeto. Bruno y su padre discuten por la reticencia de Bruno a tocar su música electrónica en público. La Srta. Berg, profesora de danza del instituto, advierte a Lisa de que no se esfuerza lo suficiente. Michael, estudiante de último curso, gana una prestigiosa beca y le dice a Doris que la agencia William Morris quiere enviarle a audiciones para pilotos de televisión.

Segundo año

Una nueva estudiante, Hilary van Doren, se une al departamento de danza de la escuela y se involucra sentimentalmente con Leroy. Bruno y el Sr. Shorofsky debaten sobre los méritos de las orquestas tradicionales frente a los instrumentos sintetizados. El padre de Bruno toca su música ("Fame") fuera de la escuela, inspirando al alumnado a bailar en las calles. Como ejercicio de interpretación, se pide a los alumnos que revelen un recuerdo doloroso. Montgomery cuenta cómo descubrió su homosexualidad al salir del armario delante de sus compañeros de clase; Doris relata su humillación al verse obligada por su madre a cantar en la fiesta de cumpleaños de un niño; y Ralph cuenta cómo se enteró de la muerte de su ídolo Freddie Prinze. La Srta. Berg expulsa a Lisa del programa de Danza y, tras considerar aparentemente la posibilidad de suicidarse en una estación de metro de Nueva York, Lisa deja caer su ropa de danza a las vías del metro y decide unirse al departamento de Arte Dramático.

Tercer año

Ralph y Doris descubren su atracción mutua, pero su creciente intimidad hace que Montgomery se sienta excluido. Hilary lleva a Leroy a casa, para sorpresa de su padre y su madrastra. La hermana pequeña de Ralph es atacada por un yonqui y Ralph arremete contra los intentos de su madre de consolar a la niña llevándola a la iglesia católica local, en lugar de a un médico. Doris empieza a cuestionarse su educación judía, cambia su nombre por el de "Dominique DuPont" y tensa la relación con su madre. Durante una función nocturna de The Rocky Horror Picture Show en el 8th Street Playhouse, Ralph anima a Doris a fumar marihuana. Embriagada, Doris participa en el espectáculo durante el número musical "Time Warp" de la película. Al día siguiente, se da cuenta de que como actriz puede adoptar la personalidad que quiera, pero se le pasa la borrachera al encontrarse con Michael, que está luchando como actor y sirviendo mesas.

Último año

Ralph hace comedia en Catch a Rising Star, donde consigue cierto éxito inicial, pero cae en un estilo de vida de fiesta dura que disgusta a Doris. Cuando le dan un puesto de primera en otro club de la comedia, fracasa tras chocar con Doris y Montgomery por su nuevo estilo de vida. Disgustado consigo mismo, Ralph cree que su carrera está acabada, pero Montgomery le consuela diciéndole que el fracaso forma parte del mundo del espectáculo. Hilary, embarazada, planea abortar y trasladarse a California para trabajar en el Ballet de San Francisco. Coco es abordada en una cafetería por un hombre que dice ser director; ella va ingenuamente a su apartamento para hacer una prueba de cámara, pero descubre que es un director de cine pornográfico aficionado. La manipula para que se quite la camisa mientras la graba sollozando. A Leroy le ofrecen un puesto en la compañía de danza de Alvin Ailey, pero antes debe graduarse para ser aceptado. Tras suspender, se enfrenta a una afligida Sra. Sherwood en la puerta de la habitación de hospital de su marido, pero al darse cuenta de que ella tiene sus propios problemas, la consuela. Durante la graduación, el alumnado muestra su talento interpretando una canción original ("I Sing the Body Electric"). Los primeros versos son cantados por Lisa, Coco y Montgomery. Durante la actuación se intercalan escenas de Leroy bailando y Bruno tocando con una banda de rock, compartiendo por fin su música con los demás.