Guido Anselmi, un famoso director de cine italiano, está sufriendo de "bloqueo del director". Atascado en su nueva película de ciencia ficción que incluye referencias autobiográficas veladas, ha perdido interés en medio de dificultades artísticas y maritales. Mientras intenta recuperarse de sus ansiedades en un lujoso spa, Guido contrata a un crítico conocido para revisar sus ideas para su película, pero el crítico las descalifica. Guido tiene visiones recurrentes de una Mujer Ideal, que ve como clave para su historia. Su amante Carla viene a visitarlo, pero Guido la aloja en un hotel separado. El equipo de producción de la película se traslada al hotel de Guido en un intento infructuoso de hacerlo trabajar en la película.

La Búsqueda de la Felicidad

Guido admite a un Cardenal que no es feliz. El Cardenal ofrece poco discernimiento. Guido invita a su esposa distanciada Luisa y a sus amigos a unirse a él. Bailan, pero Guido la abandona por su equipo de producción. Guido confiesa a la mejor amiga de su esposa, Rosella, que quería hacer una película que fuera pura y honesta, pero está luchando por encontrar algo honesto que decir. Carla sorprende a Guido, Luisa y Rosella fuera del hotel, y Guido afirma que él y Carla terminaron su aventura años antes. Luisa y Rosella lo desenmascaran, y Guido se sumerge en un mundo de fantasía donde se erige como señor de un harén de mujeres de su vida, pero una vedette rechazada inicia una rebelión. Las mujeres de la fantasía atacan a Guido con duras verdades sobre él y su vida sexual.

El Final de un Matrimonio

Cuando Luisa ve cuán amargamente Guido la representa en la película, declara que su matrimonio ha terminado. La Mujer Ideal de Guido llega en la forma de una actriz llamada Claudia. Guido explica que su película trata sobre un hombre agotado que encuentra la salvación en esta Mujer Ideal. Claudia concluye que el protagonista es poco simpático porque es incapaz de amar. Roto, Guido cancela la película, pero el productor y el personal de la película anuncian una conferencia de prensa. Guido intenta escapar de los periodistas y finalmente se imagina disparándose en la cabeza.

La Aceptación y el Renacimiento

Guido se da cuenta de que estaba intentando resolver su confusión personal creando una película para ayudar a otros, cuando en cambio necesita aceptar su vida tal como es. Pide a Luisa su ayuda para hacerlo. Carla le dice que descubrió lo que él estaba tratando de decir: que Guido no puede prescindir de las personas en su vida. Los hombres y mujeres se toman de las manos y corren alrededor del círculo, Guido y Luisa se unen a ellos al final. Este acto simboliza la aceptación de Guido de su vida y su deseo de comenzar de nuevo, con las personas que son importantes para él a su lado.