Tony Manero es un joven italoamericano de 19 años del barrio Bay Ridge en Brooklyn, Nueva York. Vive con sus padres, abuela y hermana menor, y trabaja en una tienda de pinturas sin futuro. Para escapar de su rutina, Tony va a 2001 Odyssey, una discoteca local, donde es el rey de la pista de baile y recibe la admiración y el respeto que ansía. Tony tiene cuatro amigos íntimos italoamericanos del barrio: Joey, Double J, Gus y Bobby C. Annette, una chica del barrio enamorada de Tony, es considerada una amiga más distante, aunque él no siente atracción por ella.

Tony y sus amigos suelen parar en el Puente Verrazzano-Narrows para hacer travesuras. El puente representa para Tony la esperanza de una vida mejor.

Tony acepta ser el compañero de baile de Annette en un próximo concurso, pero su felicidad es efímera cuando Tony queda fascinado por Stephanie Mangano en el club, una bailarina superior a Annette. Aunque Stephanie rechaza a Tony al principio, finalmente accede a ser su compañera en el concurso, pero solo si su relación es estrictamente profesional.

Frank Jr., el hermano mayor de Tony y orgullo de la familia por ser sacerdote católico, desilusiona a la familia al decir que ha dejado el sacerdocio. Tony tiene una relación cercana con Frank Jr., pero se siente aliviado al no ser ya el "descarriado" de la familia. Frank Jr. confiesa a Tony que nunca quiso ser sacerdote y que lo hizo solo para complacer a sus padres. Además, anima a Tony a aprovechar su talento en el baile.

Gus es atacado por una pandilla camino a casa y es hospitalizado. Atribuye el ataque a los Barracudas, una banda puertorriqueña. Por otro lado, Bobby C. intenta dejar a su novia católica, Pauline, embarazada de él. Ante la presión para casarse con ella, Bobby consulta a Frank Jr. sobre un posible aborto. Al recibir una respuesta negativa, la desesperación de Bobby aumenta.

El grupo decide vengarse de los Barracudas estrellando el coche de Bobby C. en su local. Cuando visitan a Gus en el hospital, se enfurecen al saber que podría haber acusado a la pandilla equivocada. Luego, Tony y Stephanie bailan en el concurso, ganando el primer lugar. Sin embargo, Tony cree que una pareja puertorriqueña merecía ganar y regala su trofeo y premio a ellos. Después, Tony y Stephanie discuten y él intenta forzarla, pero ella escapa.

La noche continúa con Annette, intoxicada, accediendo a tener relaciones con Joey y Double J, mientras Tony observa con desagrado. Luego, en el puente Verrazzano-Narrows, Bobby realiza maniobras temerarias hasta que accidentalmente cae y muere.

Desencantado con todo, Tony se va y pasa la noche en el metro hasta Manhattan. Al amanecer, aparece en el apartamento de Stephanie, disculpándose por su comportamiento. Decidido a cambiar, planea mudarse a Manhattan. Stephanie lo perdona y ambos deciden ser amigos.