Con su ciudad natal de Fairwood a sólo unos días de unas polémicas elecciones entre Harold Faulkner y el actual alcalde Blair Gladwell, Melissa, la hija de Harold de la que está distanciado, acompaña a su novia Allison Chambers al cine de Bank Street donde Allison solía trabajar. Melissa se queda fuera entre los manifestantes políticos mientras Allison entra para recuperar un candado sentimental que se dejó olvidado. Allison tiene breves encuentros con el hermano de Melissa, Adam, que trabaja en el cine, y con el ex novio de Melissa, Rob Donahue, que ahora está liado con la ex de Adam, Lilly, la hija del actual alcalde.

Cuando Allison se dispone a dejar la ciudad para ir a la universidad en Raleigh, ella y Melissa van a un puente donde las parejas se declaran su amor con candados con sus iniciales. Allí, Melissa es atacada por alguien vestido con una máscara roja, peluca empolvada y toga de juez. Al parecer, el atacante golpea a Melissa con un mazo antes de arrojarla por el puente. Allison huye de vuelta a la ciudad.

Al día siguiente, en el instituto local, el ayudante del sheriff Finn Miller interrumpe una lección del Día de los Fundadores impartida por el respetado profesor Len Jackson para sacar a Adam de clase. Adam, que ya no vive en casa debido a desacuerdos con la política de su padre Harold, se entera por primera vez por Harold, acompañado de Nancy, la madrastra de Adam, de que Melissa ha desaparecido. Mientras tanto, la comisaria de policía Judith Peterson interroga a Allison sobre el ataque.

La alcaldesa Blair Gladwell celebra una reunión del consejo municipal con su principal asesor Oliver Hull sobre si seguir o no adelante con la tradicional celebración del Día de los Fundadores de Fairwood a pesar de que un asesino pueda estar suelto. Blair toma la decisión final de celebrar el festival, lo que provoca la ira de Harold Faulkner por faltar al respeto a la posible muerte de su hija.

De vuelta al instituto, la pareja de gamberros Tyler y Britt le gastan una broma a Allison montando un falso intento de asesinato. Simpatizando con Allison porque muestra un gran interés en su curso de estudios sociales, Len castiga a Tyler y Britt.

Allison y Adam asisten a una fiesta para empleados del cine donde Lilly intenta reconciliar su rota relación con Adam. Después de que Allison y Adam se marchan, Rob insulta celosamente a Lilly. Rob se marcha a un bar, pero al ser menor de edad, es expulsado por el ayudante Miller, que estaba en el bar tomando unas copas con Len Jackson y Oliver Hull.

Tyler y Britt le gastan a Lilly su broma del falso asesinato cuando se queda sola en el cine. Cuando Tyler y Britt se marchan, el verdadero asesino enmascarado degüella a Lilly.

Adam se queda a dormir en casa de Allison. Adam confiesa a Allison que rompió con Lilly porque su hermana Melissa vio en secreto a Lilly besándose con Rob en un callejón.

Cuando Harold viene a recoger a su hijo por la mañana, regaña a Thomas, el padre de Allison, por no haberle informado de dónde estaba Adam. Harold y su familia tienen otro encuentro tenso con Blair y Oliver cuando van a la ciudad para las festividades del Día de los Fundadores.

Al mismo tiempo que la celebración, Len organiza una detención el sábado por la mañana para Tyler y Britt. Después de que Len sale de su clase, Tyler y Britt comienzan a tener sexo en el escritorio de Len, pero el asesino enmascarado los mata a ambos.

Rob descubre inesperadamente el cuerpo de Lilly en un contenedor. Rob informa inmediatamente al ayudante Miller y al comisario Peterson, que obligan a Blair y Oliver a clausurar el festival del Día de los Fundadores. Blair grita salvajemente al ver el cuerpo mutilado de su hija. El ayudante Miller intenta interrogar más a Rob, pero éste huye, lo que desencadena una persecución policial.

Allison entra en la clase de Len Jackson y encuentra a Adam vestido con el disfraz del asesino y escribiendo mensajes crípticos en la pizarra. Adam persigue a Allison mientras intenta ofrecerle una explicación. Allison sale corriendo hacia su padre. Temeroso por la vida de su hija, Thomas atraviesa a Adam por el estómago con un trozo de madera puntiagudo. Con sus últimas palabras, Adam dice: «No se suponía que pasara así».

Pensando que puede estar implicado como segundo asesino además de Adam, el comisario Peterson interroga a Thomas con sospechas mientras Allison espera en el coche de Thomas. Tras eludir la captura, Rob sube al coche con Allison. Rob convence a Allison para escabullirse juntos. Tras acabar con el comisario, Thomas se une al ayudante Miller para perseguir a Allison y Rob.

Ciudadanos preocupados se reúnen en el Ayuntamiento para discutir la posibilidad de que haya varios asesinos. Fuera de sí por la pena y la borrachera, Blair propone formar una turba de vigilantes para arrasar el pueblo en busca del asesino, lo que fomenta más el pánico entre los confusos habitantes del pueblo, que de repente se vuelven contra el alcalde.

Blair regresa a su despacho, donde Harold la confronta acaloradamente con pruebas fehacientes de corrupción financiera. El asesino enmascarado interrumpe para apuñalar a Blair hasta la muerte con un cartel de campaña antes de apuñalar repetidamente a Harold hasta la muerte también. La comisaria Peterson entra en los asesinatos, por lo que el asesino también la masacra.

Allison y Rob regresan al puente donde Melissa desapareció para buscar más pistas. El ayudante Miller llega para advertir frenéticamente que el padre de Allison le atacó y que supuestamente ella no está a salvo. Sin embargo, Miller ofrece erróneamente dos versiones sobre lo que le ocurrió a Thomas desde que supuestamente fue atacado. Después de ser esposado al puente, Rob forcejea con Miller por el arma reglamentaria del ayudante del sheriff, provocando finalmente que Miller reciba un disparo en el estómago. Insegura de si puede confiar en Rob, Allison le deja esposado y se marcha corriendo a casa.

En su casa, Allison encuentra a su padre vestido como el asesino debajo de su cama, pero resulta ser un cebo para que la ataquen por la espalda. Una vez que recupera el conocimiento, Allison se despierta atada frente al verdadero asesino, que se desenmascara como Melissa.

A través de flashbacks, Melissa revela cómo ella y Adam organizaron su aparente ataque en el puente. Melissa continúa explicando cómo sus frustraciones y las de su hermano con su padre, así como con el pueblo, les llevaron al asesinato, y Melissa fue capaz de influir aún más en Adam debido a que Lilly le engañó. Melissa termina diciendo cómo planea hacer que parezca que Allison fue la asesina todo el tiempo y que los hermanos fueron incriminados.

Después de hablar con Melissa por teléfono, llega Len Jackson. Allison le oye amonestar a Melissa por no atenerse a su plan. Melissa le da a Len un cuchillo para que se ensucie las manos matando a Allison, pero Len lo utiliza para apuñalar a Melissa en su lugar.

Melissa persigue a Allison escaleras abajo en medio de la conmoción. Tras un violento forcejeo, Allison apuñala a Melissa en la garganta.

Len intenta calmar a Allison explicándole cómo manipuló a Melissa y Adam para que cometieran los asesinatos y así poder crear una línea de sucesión que le permitiera convertirse en el próximo alcalde sin necesidad de elecciones, ya que es el concejal que más tiempo lleva en el cargo. También se revela que Oliver y el ayudante Miller participaron en el plan de Len, que consistía en que los hermanos mataran a otras personas para que las muertes de Blair y Harold no parecieran obvias. Len concluye haciendo un llamamiento a Allison para que realmente cambie Fairwood a mejor, siempre y cuando ella no lo implique ante la policía.

Un año después, Len continúa con éxito su mandato como alcalde con Oliver como consejero. Mientras tanto, Allison sigue los pasos de Len convirtiéndose en la presidenta estudiantil de su universidad.