En 1979, Tim Jenkin y Stephen Lee, dos sudafricanos blancos, llevan a cabo misiones contra el apartheid en Sudáfrica. Son detenidos en el acto y procesados; Jenkin es condenado a doce años y Lee a ocho. En el juzgado, Lee intenta escapar, pero es en vano. Trasladados a la prisión de Pretoria, conocen a Denis Goldberg, un preso político de más edad que cumple cuatro cadenas perpetuas por su anterior trabajo contra el apartheid. Les enseña cómo funciona la cárcel, pero les disuade de intentar escapar.

Jenkin y Lee hablan de la fuga con otro preso, Leonard Fontaine. Se instalan y siguen con sus rutinas diarias, pero Jenkin empieza a analizar la prisión y a pensar en formas de escapar. Roba objetos de la carpintería para hacer llaves de madera que encajen en las cerraduras de sus celdas. Por la noche se escabulle por la prisión y fabrica llaves para otras cerraduras. Lee y Jenkin entierran estas llaves en el jardín de la prisión mientras lo cuidan y hacen muchos otros preparativos para su fuga.

Fontaine y Jenkin hacen una prueba utilizando llaves para salir de sus celdas. Se esconden en un armario mientras pasa el guardia nocturno. Utilizan otra llave para salir del bloque de celdas, pero tienen que volver corriendo a sus celdas antes de poder utilizar otra llave. Al día siguiente, los guardias registran las celdas de todos, pero no encuentran nada. Más tarde, Jenkin descubre que se está construyendo una nueva torre de armas. Él, Fontaine y Lee presentan su plan a Goldberg y a los demás prisioneros, que deciden no intentar escapar con ellos.

Jenkin, Lee y Fontaine ejecutan su plan. Reúnen llaves escondidas en varias zonas y se ponen la ropa de calle que previamente habían pasado de contrabando. Una vez más, se esconden en el armario para eludir al guardia nocturno. Inesperadamente, el guardia nocturno vuelve al armario. Goldberg cortocircuita la luz de su celda, haciendo que se vaya la electricidad y llama al guardia, distrayéndole para que el trío pueda llegar a la última puerta. No consiguen que ninguna de las llaves funcione en esta puerta, pero Fontaine la abre utilizando un cincel y un destornillador. Salen de la prisión y encuentran un taxi conducido por un taxista negro que les lleva fuera de Pretoria tras ofrecerle dinero en efectivo que había recibido antes de ser juzgado.

Después se produce la mayor cacería humana, pero consiguen escapar a Londres a través de Mozambique y Tanzania. Los tres continuarían sus protestas contra el apartheid bajo el Partido del Congreso Nacional Africano; finalmente fueron indultados en 1991. Goldberg fue finalmente liberado en 1985 tras pasar 22 años en prisión. En 1992, un año después de la exoneración de Jenkin, Lee y Fontaine, cayó el apartheid.