Mak-dong acaba de ser licenciado del ejército y está en el tren de vuelta a casa. Cuando se asoma al andén, Mi-ae, una bella mujer que va en el vagón de delante, también se asoma. Su pañuelo rosa se le escapa y aterriza conmovedoramente en la cara de Mak-dong, cegándole. Al volver al vagón para devolverle el pañuelo, se ve envuelto en una pelea con un grupo de matones que acosan a Mi-ae. Desde el principio, Mak-dong se ve envuelto en una relación que se convierte en su perdición.

Su hogar, Ilsan, ya no es el mismo para Mak-dong. Los campos, las acacias y los arrozales han desaparecido, sustituidos por apartamentos de gran altura. Descubre que su madre trabaja como asistenta y que todos sus hermanos, excepto su hermano discapacitado mental, que es literalmente el mayor y al que llaman "hermano mayor", se han ido de casa, luchando por ganarse la vida. Su hermana trabaja de azafata, su hermano pequeño de repartidor de huevos y su hermano mayor es un detective que, además, es un borracho violento. El sueño de Mak-dong, que expresa a su hermano, es que toda la familia vuelva a vivir junta, dirigiendo un negocio familiar y viviendo en armonía. Su hermano le responde que entonces, ¿cómo se ganaría la vida ninguno de ellos?

Mientras busca trabajo en un barrio marginado de Seúl, Youngdeungpo, Mak-dong vuelve a ver a Mi-ae, la dueña del pañuelo rosa, y la sigue hasta un club nocturno donde es cantante. También es la novia del jefe de una banda, Bae Tae-gon, y cuando Mak-dong intenta defenderla de sus matones cuando la obligan a subir a un coche, acaba recibiendo otra paliza. Más tarde, a instancias de Mi-ae, el jefe le da una referencia para un trabajo en un aparcamiento.

Mak-dong tiene la oportunidad de ganar mucho dinero incitando una pelea con un concejal que está obstruyendo el permiso de construcción de Bae Tae-gon. Para hacerlo de forma convincente, Mak-dong se rompe los dedos golpeándolos con una puerta. Al verle completar su tarea con tanta dedicación, Bae Tae-gon le eleva permitiéndole llamarle "hyung", o "Hermano Mayor", y admitiéndole como miembro de pleno derecho de la banda. Esto provoca el descontento de algunos de los subordinados, ya que normalmente se tardaría al menos un año en alcanzar este estatus.

Mak-dong y Mi-ae, ahora miembros de "la familia", encuentran en el otro un espíritu afín; el sentimiento entre ellos no está claramente definido, pero se sienten atraídos el uno por el otro a través de su sentimiento común de desesperanza. En una importante escena en el tren, Mi-ae y Mak-dong hablan y él le da una foto del gran árbol verde que hay frente a su casa en Ilsan. Mi-ae queda impresionada por la ingenuidad y pureza de Mak-dong. Se revela que Mak-dong es virgen. Suena su busca y es Bae Tae-gun diciéndole que vuelva a casa inmediatamente. Ella le dice a Mak-dong que hará lo que él diga, y él, con la tradicional lealtad coreana, responde que si el hermano mayor les ha pedido que vuelvan, deben hacerlo. Mi-ae se ríe amargamente de su simplicidad anticuada. Tras una noche en la que Bae Tae-gon la envía a la habitación de hotel de un fiscal como "favor" sexual, ella insulta al jefe de la banda. Mak-dong es testigo de cómo Bae Tae-gon la abofetea y la lleva a casa. Ella se ofrece a Mak-ong a pesar de estar "sucia".

De repente, el antiguo jefe de la banda de Bae Tae-gon, Kim Yang-kil, llega tras años entre rejas para hacerse con el pequeño imperio que Bae Tae-gon ha pasado toda su vida construyendo. En varios encuentros con Kim Yang-kil, Bae Tae-gon es humillado delante de su propia banda. Bae Tae-gon lleva a Mak-dong al edificio abandonado donde quiere construir su futuro imperio y le pregunta cuál es su sueño. Bae responde que él también llegó tan lejos como llegó gracias a uno de esos sueños. Mak-dong da una última muestra de su lealtad apuñalando a Kim Yang-kil hasta la muerte en un baño de hombres. Mientras la sangre fluye por todas partes, Mak-dong se pone histérico.

Inmediatamente después, Mak-dong llama a casa en la famosa escena de la cabina telefónica. Le pregunta a su "hermano mayor", con problemas mentales, si recuerda cómo solían pescar en el río, y cómo un día perdió todo un día de pesca porque intentó pescar uno de los peces verdes y perdió su zapatilla en el río. Inmediatamente después, Bae Tae-gon lleva a Mak-dong al edificio abandonado y, fiel a la naturaleza despiadada que le ha llevado tan lejos en la vida, le dispara fatalmente, dándole por muerto. Mak-dong sale tambaleándose y se desparrama por el parabrisas del coche de Bae, mirando fijamente a la cámara y muriendo mientras Mi-ae grita horrorizada.

Algún tiempo después, Bae Tae-gon y Mi-ae se han mudado a Ilsan New Town, que tipifica los nuevos suburbios de clase media que han surgido alrededor de las ciudades satélite de Seúl. Un día encuentran un restaurante antiguo en una casa antigua regentada por una familia. Mi-ae parece estar embarazada. La pareja pide sopa de pollo, y delante de ellos sacrifican un pollo, recordando el sacrificio que Mak-dong hizo para que su sueño se hiciera realidad. Fuera, Mi-ae reconoce con lágrimas el árbol de la foto que ha guardado todo este tiempo y se da cuenta de que es la casa familiar de Mak-dong.