John, Lord Clayton, heredero del 6º Conde de Greystoke, y su esposa Alice naufragan en la costa del Congo. John construye una casa en los árboles y Alice da a luz a un hijo. Sin embargo, ella enferma de malaria y fallece. Mientras John la llora, unos simios Mangani visitan la casa del árbol y uno de ellos lo mata. Kala, una simia que lleva a su cría muerta, escucha los llantos del bebé humano y decide adoptarlo, criándolo como si fuera uno de los suyos.

Descubrimientos y desafíos de la juventud

A la edad de un año, el niño aprende el lenguaje de los animales y a caminar. A los cinco años, aprende a balancearse con lianas y sigue intentando integrarse con su familia simia. Un día, un pantera negra ataca y el niño aprende a nadar para evadirlo. A los 12 años, descubre la casa del árbol y varios objetos que le hacen darse cuenta de que es diferente a su familia simia. Sin embargo, enfrenta peligros, como un simio viejo y cicatrizado que lo ataca, y la muerte de su madre simia a manos de cazadores nativos.

Encuentro con la civilización

Años después, el explorador belga Phillippe d'Arnot viaja con un grupo de aventureros británicos por el río. Tras un ataque de nativos, solo Phillippe sobrevive y es encontrado y cuidado por el joven. D'Arnot enseña al joven a hablar inglés básico y decide llamarlo "Jean". Jean decide regresar a Inglaterra con él para reunirse con su familia humana.

Conflictos y decisiones en Greystoke

Al llegar a Greystoke, la finca familiar en Escocia, John es recibido por su abuelo, el 6º Conde de Greystoke, y su pupila, una joven americana llamada Jane. Aunque es tratado como una novedad por los locales, Jane le enseña más sobre el idioma y las costumbres sociales. Sin embargo, tras la muerte de su abuelo y un traumático incidente en el Museo de Historia Natural de Londres, John decide regresar a África. Aunque Jane no se une a él, hay esperanzas de que algún día puedan reunirse nuevamente.