Claude Hooper Bukowski de Oklahoma es enviado a la ciudad de Nueva York después de ser reclutado para el Ejército ("Aquarius"). Antes de su cita con la junta de reclutamiento, Claude comienza a explorar Nueva York, donde se encuentra con una "tribu" de hippies liderada por George Berger. Observa a los hippies pidiendo limosna a un trío de jinetes, incluida la debutante de Short Hills, Nueva Jersey, Sheila Franklin ("Sodomy"), y luego atrapa y monta un caballo desbocado, que los hippies han alquilado, mostrando sus habilidades de equitación a Sheila ("Donna") antes de devolver el caballo a Berger, quien ofrece mostrarle la ciudad.

Esa noche, Claude se droga con marihuana con Berger y la tribu. Luego es introducido a varios problemas de raza y clase de los años 60 ("Hashish", "Colored Spade", "Manchester", "I'm Black/Ain't Got No"). A la mañana siguiente, Berger encuentra un recorte de periódico que da la dirección de Sheila en Short Hills, Nueva Jersey. Los miembros de la tribu—LaFayette "Hud" Johnson, Jeannie Ryan (que está embarazada) y "Woof Dacshund"—irrumpen en una cena privada para presentar a Claude a Sheila, quien secretamente disfruta que su rígido entorno sea interrumpido ("I Got Life").

Conflictos y decisiones

Después de que Berger y compañía son arrestados, Claude usa sus últimos $50 para sacarlo de la cárcel, donde Woof resiste que le corten el pelo ("Hair"). Cuando Sheila no puede pedir prestado dinero a su padre, Berger regresa a la casa de sus padres. Su madre le da suficiente dinero para sacar a sus amigos de la cárcel. Posteriormente, asisten a una manifestación por la paz en Central Park, donde Claude toma ácido por primera vez ("Initials", "Electric Blues/Old Fashioned Melody", "Be In"). Justo cuando Jeannie propone matrimonio a Claude, para mantenerlo fuera del Ejército, Sheila aparece para disculparse. El "viaje" de Claude refleja su conflicto interno sobre en cuál de los tres mundos encaja: su propia cultura agrícola nativa de Oklahoma, la sociedad de clase alta de Sheila o el ambiente libre de los hippies.

Desafíos y confrontaciones

Después de su viaje con ácido, Claude rompe relaciones con Berger y los miembros de la tribu, aparentemente debido a una broma práctica que le hacen a Sheila (le quitan la ropa mientras se baña desnuda, lo que la obliga a pedir un taxi solo en ropa interior), pero también debido a sus diferencias filosóficas sobre la guerra en Vietnam y sobre la responsabilidad personal versus comunitaria. Después de vagar por la ciudad ("Where Do I Go?"), Claude finalmente se presenta ante la junta de reclutamiento ("Black Boys/White Boys"), completa su alistamiento y es enviado a Nevada para el entrenamiento básico.

El desenlace final

Es invierno en Nueva York cuando Claude escribe a Sheila desde Nevada ("Walking In Space"), quien posteriormente comparte las noticias con los demás. Berger idea un plan para visitar a Claude en Nevada. Mientras tanto, la prometida de Hud, con quien tiene un hijo, LaFayette Jr., quiere casarse como aparentemente habían planeado hacerlo antes ("Easy To Be Hard"). Los miembros de la tribu engañan al hermano de Sheila, Steve, para que les dé su coche y luego se dirigen al oeste para visitar a Claude.

Al llegar al centro de entrenamiento del Ejército donde está estacionado Claude ("Three-Five-Zero-Zero", "Good Morning Starshine"), los hippies son rechazados, aparentemente porque la base está en alerta, pero también porque el MP de guardia detesta su apariencia, procediendo a caricaturizar condescendientemente el vernáculo percibido de Berger. Algún tiempo después, Sheila charla con el sargento del ejército Fenton en un bar local, usando el sexo para atraerlo a una carretera desierta aislada y adquirir su uniforme. Los hippies roban su coche, y Berger se corta el pelo y se pone el uniforme (simbólicamente convirtiéndose en un adulto responsable), luego lo conduce a la base del Ejército. Encuentra a Claude y le ofrece reemplazarlo en el próximo recuento para que Claude pueda encontrarse con Sheila y los demás para un picnic de despedida en el desierto.

Desafortunadamente, justo después de que un disfrazado Claude se escapa al picnic, la base se activa completamente con envíos inmediatos a Vietnam. El ardid de Berger nunca es descubierto; claramente horrorizado de unirse potencialmente a la guerra, es llevado al avión para ser enviado. Claude regresa a los cuarteles vacíos y persigue frenéticamente el avión de Berger, pero no puede alcanzarlo antes de que despegue hacia el sudeste asiático ("The Flesh Failures").

Meses después, Claude, Sheila y la tribu se reúnen alrededor de la tumba de Berger en el Cementerio Nacional de Arlington, cuya lápida muestra que murió en Vietnam ("Let the Sunshine In"). La película termina con lo que parece ser una protesta por la paz a gran escala en Washington, D.C.