"Hard Days" se desarrolla durante un período de tres días, al final de un año no mencionado, con la narrativa que comienza tarde en la noche del 29 de diciembre. El detective Yuji Kudo, protagonista de la película, se encuentra conduciendo su automóvil bajo una fuerte lluvia mientras recibe continuamente llamadas de su esposa, Misako. La madre de Yuji, quien ha estado sufriendo una grave enfermedad, se encuentra en estado crítico en el hospital, y solo unos minutos después recibe noticias de su fallecimiento por parte de Misako. Pero el detective de policía no está muy afligido por esta pérdida, ya que está distraído por una situación muy difícil en el trabajo. Todo el departamento había estado recibiendo sobornos regulares de un clan de la mafia Yakuza, y un oficial superior había ordenado una investigación sobre este informe de corrupción. Dado que Yuji fue el último en tener contacto con la Yakuza, es naturalmente él quien enfrenta el mayor peligro.

Con todo esto nublando su mente, Yuji conduce su automóvil muy rápido hacia el hospital cuando de repente ve a una mujer saltar a la carretera. Mientras Yuji logra esquivar a la mujer, su automóvil choca fatalmente contra un joven que también apareció repentinamente en la carretera. El detective está conmocionado y aturdido, con el miedo apoderándose de él, ya que este nuevo problema seguramente resultará en su despido de la fuerza policial. Sin pensar demasiado en sus acciones, Yuji envuelve el cadáver con una sábana y lo coloca en el maletero de su automóvil. Su intención es deshacerse del cuerpo en algún lugar seguro y ocultar todo el asunto, pero luego hay un inconveniente inmediato en su plan.

El detective es detenido en un puesto de control de tráfico, y cuando se niega a someterse a la prueba de alcoholemia, estalla una pelea. Afortunadamente para Yuji, un detective de policía de alto rango llamado Takayuki Yazaki llega al lugar y lo salva de ser arrestado. Sin embargo, el destino quiere que Yazaki sea el mismo oficial de Asuntos Internos que estaba investigando el departamento de Yuji por corrupción. El hombre severo decide ir a la comisaría de policía y esperar a que Yuji llegue allí, mientras este se excusa para rendir homenaje a su madre fallecida. Pero Yuji Kudo sigue pensando en un plan de escape, ya que sabe que no puede ser atrapado a toda costa.

¿Cómo se mete Yuji en más problemas?

Después de esta serie tensa de eventos, Yuji toma un respiro y visita a su familia en el hospital. Es evidente por su falta de pesar por la muerte de su madre que Yuji no estaba realmente cerca de ella. La muerte no tiene ningún impacto en él, y cada parte de la cremación es solo una formalidad para él. Junto con la distancia entre los dos individuos, esto también muestra cómo es Yuji como persona, ya que solo ha estado cuidando de sus propias demandas y deseos todo este tiempo, sin preocuparse por la salud de su madre, o ahora, su muerte. Esta egocentrismo también ha destrozado su matrimonio más allá de cualquier reparación, ya que Misako ya le ha enviado los papeles del divorcio para que los firme. Aunque ama a su joven hija, Yuji ha renunciado a su matrimonio y sigue tratando de idear una forma de escapar de todos sus problemas peculiares.

El detective recibe una llamada de su jefe, informándole de la presencia de Yazaki en la comisaría, ya que este último está esperando que Yuji llegue. Yuji logra evitar la situación argumentando que tiene que ocuparse de la cremación de su madre, por lo que se dirige a regañadientes a la morgue, donde el cuerpo se encuentra temporalmente durante la noche. Es aquí, dentro de una salida de ventilación, donde Yuji arroja el cuerpo sin vida que aún estaba en el maletero de su automóvil. Más tarde, se le ocurre la idea de deshacerse completamente del cuerpo colocándolo en el ataúd de su madre. Dado que la mujer ya había sido colocada en un ataúd que no se abriría nuevamente y que se introduciría directamente en el incinerador, Yuji decide arrastrar el otro cadáver al ataúd también. Una vez más, finge devoción y amor por su madre para quedarse en la morgue y llevar a cabo su plan durante la noche.

Por otro lado, el detective sigue recibiendo llamadas de sus colegas y el jefe en la comisaría de policía, ya que todos están preocupados por sus propios trabajos. Temen que Yuji pueda delatarlos cuando sea interrogado por Yazaki, por lo que quieren mantenerlo bajo control. Pero cuando finalmente tiene lugar el interrogatorio, Yuji no revela nada incriminatorio, y el oficial de Asuntos Internos tampoco insiste mucho, lo que parece sospechoso. Yazaki informa a todos en la comisaría que no ha encontrado nada en su contra y luego se va, como si la investigación fuera solo una artimaña. Mientras tanto, el líder del clan Yakuza que les estaba pagando, Senba, también llega a la morgue para rendir homenaje a la madre de Yuji y ahora le cuenta al detective sobre una misión diferente.

Senba le habla a Yuji sobre el templo Zenmyoji, que tiene vínculos corruptos con funcionarios gubernamentales de renombre y también hombres de negocios, que regularmente donan dinero al lugar como medio de lavado de dinero. Todo ese dinero se guarda en una bóveda en el recinto del templo, pero ahora hay problemas diferentes en el lugar. Un joven llamado Oda Hajime fue el encargado de llevar el dinero del templo a la bóveda, pero ahora ha desaparecido con la tarjeta clave de la bóveda, poniendo en juego más de mil millones de yenes. Senba le da a Yuji la oportunidad de encontrar a Oda y quedarse con una cantidad significativa del dinero para sí mismo. Yuji acepta y comienza a investigar a Oda junto con todo su departamento. Sin embargo, el detective se da cuenta de que Oda era el mismo joven al que había matado accidentalmente, y también llega a la fábrica donde se suponía que el fugitivo se estaba escondiendo para ver que está muy cerca del lugar en la carretera donde atropelló al hombre.

¿Cómo está secretamente involucrado Yazaki en todo este asunto?

El protagonista, Yuji, pronto comienza a recibir mensajes y llamadas amenazadoras de alguien, y este hombre resulta ser el oficial de Asuntos Internos, Yazaki. "Hard Days" revela su primer giro, ya que el severo y aparentemente honesto oficial de Asuntos Internos estaba muy involucrado en el caso de la tarjeta clave desaparecida. Resulta que Yazaki era el yerno de un hombre rico e influyente llamado Uematsu, que parece haber sido un funcionario gubernamental o un hombre de negocios. De cualquier manera, Uematsu tenía mucho dinero guardado en la bóveda de Zenmyoji, y naturalmente tenía muy buenas relaciones con las corruptas autoridades del templo. Cuando Oda desapareció con la tarjeta clave, Uematsu ordenó a Yazaki que encontrara a Oda y recuperara la tarjeta de él. Yazaki era en realidad un oficial de policía de alto nivel encargado de la gestión fluida de este esquema de lavado de dinero, por lo que tenía contacto con Oda. Sin embargo, el joven se niega a hablar con él ahora, hasta que le tiende una trampa a Yazaki. Además de la tarjeta clave segura, la bóveda podía abrirse solo con la huella de la mano de Yazaki, y Oda logró obtener la huella durante la ceremonia de su matrimonio. Luego, Oda irrumpe en la bóveda y habilita las puertas para que se abran con sus propias huellas, para poder robar el dinero con el tiempo.

Yazaki busca ayuda de la Yakuza a través de Senba, y es a través de este hombre que se entera de la ubicación de Oda. En la noche del 29, Yazaki llega a la fábrica de Oda y lo persigue, con la intención de obtener la tarjeta clave de él. Sin embargo, en ese momento Oda corrió hacia la carretera, y el automóvil de Yuji chocó contra él. Yazaki vio todo este asunto desde la distancia, incluyendo al detective ocultando el cuerpo dentro del maletero de su automóvil, y decidió perseguirlo. En realidad, el caso de corrupción contra Yuji y su departamento habría sido completamente ignorado por Yazaki, pero cuando vio a Yuji llevarse el cuerpo de Oda y se dio cuenta de a qué departamento pertenecía, el oficial de Asuntos Internos siguió el caso. Yazaki solo necesitaba acceder al cuerpo de Oda, y por eso intentó acercarse a Yuji. Esto explica por qué el departamento completo fue absuelto de los cargos de corrupción, ya que Yazaki nunca investigó realmente el caso.

Pero las cosas cambiaron aún más cuando Yazaki mató a su suegro y fue convencido por las palabras de Senba de robar todo el dinero para él y recibir una jugosa comisión por este trabajo. Por eso, Yazaki secuestra a la hija de Yuji en la actualidad, amenazando al hombre con entregar el cuerpo de Oda o ver morir a su hija. Yuji tiene que recuperar el cadáver que acaba de ser colocado en el incinerador, y ahora le cuenta todo a su jefe, ya que necesita su ayuda. Sin embargo, el papel del jefe en el plan es de corta duración, ya que Yazaki mata al hombre. Yuji busca nuevamente ayuda de Senba y casi mata a Yazaki con una bomba de tiempo después de haber salvado con éxito a su hija.

¿Quién finalmente se queda con el dinero al final?

Ahora que su hija está a salvo y no hay amenazas de Yazaki, Yuji Kudo pone en marcha su propio plan, ya que corta un dedo del cuerpo de Oda y también obtiene la tarjeta clave que tenía consigo. Las palabras de Senba sobre cómo el alijo de dinero podría cambiar inmediatamente su vida para mejor habían dejado una profunda impresión en la mente de Yuji. Realmente quería abandonar la aburrida y algo desesperante situación de ser un detective de policía, en la que la honestidad no podía ganar suficiente dinero y centrarse en el dinero inevitablemente significaba involucrarse en la corrupción. Por lo tanto, Yuji se dirige ahora a la bóveda en el cementerio para robar todo el dinero para sí mismo.

Muy interesantemente, el oficial de Asuntos Internos, Yazaki, también había sido seducido por estas palabras muy similares que Senba le había dicho. Después de todo, Yazaki también era un oficial de policía en la misma situación difícil que Yuji, y quería quedarse con todo el dinero para él. A diferencia de lo que parecía anteriormente, la explosión de la bomba no pudo matar a Yazaki, y el hombre llega ahora herido a la bóveda. Se produce una tensa pelea entre los dos hombres, y Yuji finalmente sale victorioso. Sin embargo, el hombre es finalmente derribado por Senba y sus hombres, que habían llegado a la bóveda sabiendo muy bien lo que iba a suceder.

De hecho, el miembro de la Yakuza Senba fue quien ideó todo este plan para robar el dinero de la bóveda del templo. Después de enterarse de la existencia de la bóveda, Senba convenció a Oda, con esas mismas palabras de inspiración, de robar la tarjeta clave y quedarse con todo el dinero él mismo. Esto se confirma en la breve escena de mitad de créditos que presenta "Hard Days". El anciano sabía que esto alertaría a Uematsu y a Yazaki y que vendrían a él en busca de ayuda. Cuando Yazaki llegó, le informó sobre la ubicación de Oda, pero en el proceso, consiguió que Yazaki estuviera de su lado. Esto garantizaría que la mayor amenaza en su camino, Uematsu, sería eliminada. Luego, Senba convenció a Yuji de asumir la misión y averiguar acerca de Oda, lo que básicamente enfrentaría a Yuji y a Yazaki entre sí. Esto es exactamente lo que sucede y, ahora, al final, Senba y su clan de la Yakuza se quedan con todo el dinero. Senba también se ve con Mayuko, la misma mujer que se acercó a Oda, lo que significa que había estado trabajando para la Yakuza todo este tiempo.

Mientras Senba se marcha con el dinero, el Año Nuevo da comienzo a celebraciones en toda la ciudad, mientras que Yuji y Yazaki yacen en el cementerio, casi muertos. Sin embargo, a la mañana siguiente, ambos se muestran vivos, ya que aún intentan matarse mutuamente con sus coches. Por un momento, Yuji considera regresar a su familia y arreglar las cosas con ellos, e incluso llama a Misako y se disculpa por todo. La esposa separada está dispuesta a aceptar de nuevo a Yuji, pero no sabe que el hombre está gravemente herido y, por lo tanto, no sobrevivirá. Es en ese mismo momento cuando un casi moribundo Yazaki llega a la escena, y el final de "Hard Days" muestra a ambos hombres intentando frenéticamente chocar sus coches con la intención de matarse. Aunque su destino final no se muestra, es muy evidente que Yuji y Yazaki están a punto de morir muy pronto.