En 1972, después de ser absuelto de un asesinato masivo por un tecnicismo legal, el mafioso Carmine Ricca se aleja del tribunal en su limusina. Mientras viaja por una carretera de la ciudad, el conductor es detenido por un policía motorizado del Departamento de Policía de San Francisco (SFPD), quien tranquilamente acribilla a tiros a todos los hombres del coche. El inspector Harry Callahan visita la escena del crimen con su nuevo compañero, Earlington "Early" Smith, a pesar de que se supone que ambos deben estar en una vigilancia. Su superior, el teniente Neil Briggs, parece ansioso por mantenerlo fuera de la investigación del asesinato.

Sospechas y confrontaciones

Mientras visita el aeropuerto, Callahan ayuda a lidiar con dos hombres que intentan secuestrar un avión. Más tarde conoce a los novatos Phil Sweet, John Davis, Alan "Red" Astrachan y Mike Grimes mientras visita el campo de tiro de la policía. Sweet es un ex Ranger del Ejército de los Estados Unidos y veterano de Vietnam con grandes habilidades de tiro. Sus amigos no son muy diferentes. Otro policía motorizado dispara en una fiesta en la piscina, nuevamente sin dejar evidencia utilizable de su crimen.

La búsqueda de la verdad

Mientras Callahan y Early detienen a criminales en una farmacia, un proxeneta asesina a una prostituta por retenerle dinero. Al día siguiente, el proxeneta es asesinado por un patrullero. Al investigar la escena, Callahan se da cuenta de que el culpable es un policía. Supone que es su viejo amigo Charlie McCoy, quien se ha vuelto desesperado y suicida después de dejar a su esposa, Carol. Más tarde, un policía motorizado asesina al capo de la droga Lou Guzman. El asesino, revelado como Davis, se encuentra con McCoy en el estacionamiento y lo acribilla a tiros.

Confrontación final

En una competencia anual de tiro, Callahan descubre que Davis fue el primer oficial en llegar después de los asesinatos de Guzman y McCoy. Callahan recupera una bala de la Colt de Davis y hace que balística la compare con las balas del asesinato de Guzman. Callahan comienza a sospechar que un escuadrón de la muerte secreto dentro del SFPD es responsable de los asesinatos. Briggs insiste en que el ex asociado de Ricca, Frank Palancio, es el verdadero culpable. Callahan persuade a Briggs para que asigne a Davis y Sweet como respaldo para una redada en las oficinas de Palancio. Sin embargo, Palancio y su banda son alertados por una llamada telefónica, Sweet muere por un disparo de escopeta, y todos los hombres de Palancio mueren en el tiroteo subsiguiente con la policía. Palancio intenta escapar, pero Callahan salta sobre el capó de su coche, haciendo que pierda el control y choque contra una grúa, matándolo. Briggs suspende furiosamente a Callahan por la muerte de Sweet. Al regresar a casa, Callahan encuentra a Davis, Astrachan y Grimes esperándolo, presentándole un ultimátum para que se una a ellos; Callahan se niega. Mientras revisa su buzón, Callahan descubre una bomba dejada por los vigilantes y logra desactivarla. Sin embargo, una segunda bomba mata a Early antes de que Callahan pueda advertirle.

Callahan luego descubre que Briggs es el líder secreto del escuadrón de la muerte. Briggs defiende sus acciones, afirmando que solo está haciendo lo que el sistema legal roto no puede hacer; Harry responde que sus métodos se intensificarán hasta que las personas sean ejecutadas por delitos menores. Afirma que sabe que el sistema es defectuoso, pero ha elegido defenderlo hasta que alguien proponga algo mejor. Bajo amenaza de arma de fuego, Briggs ordena a Callahan conducir a un lugar no revelado mientras es seguido por Grimes. Callahan logra desarmar a Briggs y obligarlo a salir del coche antes de atropellar a Grimes. Davis y Astrachan aparecen, haciendo que Callahan huya a un antiguo portaaviones en un astillero de desguace. Callahan mata a Astrachan y toma su motocicleta, llevando a Davis en una serie de saltos entre barcos. La persecución termina con Davis conduciendo fuera del barco hacia la bahía de San Francisco y muriendo al impactar. Callahan es confrontado a punta de pistola por Briggs. El teniente se burla de Callahan y amenaza con procesarlo. Mientras Callahan se aleja del coche, activa secretamente el temporizador de su bomba de buzón y la lanza en el asiento trasero, matando a Briggs momentos después. Callahan luego declara algo que Briggs le dijo anteriormente, "Un hombre debe conocer sus limitaciones".