En el San Francisco de 1860, la franco-canadiense Vivienne Le Coudy es cortejada agresivamente por un rico coleccionista de arte francés. Para escapar de su asfixiante atención, se enamora del carpintero inmigrante danés Holger Olsen, y se va con él a su remota cabaña en el norte de Nevada. Como muestra de su carácter independiente, se niega a casarse con Olsen y consigue trabajo como camarera en el cercano pueblo de Elk Flats, dominado por el corrupto terrateniente Alfred Jeffries y su violento y alcohólico hijo Weston. Cuando Olsen se alista en el ejército de la Unión, que ha comenzado a luchar en la Guerra de Secesión, su ausencia deja espacio para que Weston viole a Vivienne. En escenas posteriores, se la muestra embarazada y acaba teniendo un hijo.

Cuando Olsen regresa de la Guerra Civil después de varios años, el hijo, Vincent, tiene unos cinco años. Cuando Vivienne le cuenta a Olsen lo de la violación, éste quiere encontrar y asesinar inmediatamente a Weston, pero Vivienne le dice que Weston se había visto obligado a abandonar la ciudad tras asesinar a varias personas. Olsen, Vivienne y Vincent viven un tiempo en paz, pero ella muere tras una corta enfermedad diagnosticada por un médico como sífilis. Tomando a su hijo, Olsen caza a Weston en el desierto y lo hiere, dejándolo morir. Olsen y Vincent cabalgan hacia el oeste hasta llegar al océano Pacífico.