En 1944, el Capitán Josiah Newman es el jefe de la Ward 7 neuro-psiquiátrica en el hospital militar del Campo Aéreo de Colfax (AAF), ubicado en el desierto de Arizona. Como explica a un VIP visitante que deambula por allí: "Nos faltan camas, médicos, ordenanzas, enfermeras, todo ... excepto pacientes." Utilizará tácticas poco convencionales para tratar a sus pacientes y para reclutar personal tan necesario, como cuando secuestra a un nuevo y muy renuente ordenanza, el Cabo Jackson Leibowitz, un negociante de Nueva Jersey. Leibowitz inmediatamente organiza a toda la sala en un canto de "Old MacDonald Had a Farm."

Newman también se esfuerza por cortejar a la enfermera Teniente Francie Corum en lo que ella cree que es una cita... hasta que él le pide que se transfiera a la Ward 7. Su 'cita/pelea' se interrumpe por una llamada telefónica: el Coronel Bliss ha irrumpido en la Ward 7 buscando al Dr. Newman con un cuchillo de 6 pulgadas, porque Newman bloqueó su regreso al servicio activo después de presenciar el comportamiento errático de Bliss. Tras observar cómo Newman maneja esta situación y a otros pacientes en la sala, Corum se traslada allí.

Newman trata a pacientes con conmoción, esquizofrenia y catatonia, enfrentando un desafío especial del traumatizado Cabo Jim Tompkins, artillero aéreo de la Octava Fuerza Aérea cuya mente ha sido destrozada por sus experiencias de guerra. Newman es acosado por el comandante de la base "a la antigua" del AAF de Colfax, el Coronel Pyser, quien finalmente le carga con un grupo de prisioneros de guerra italianos heridos porque su sala es la única segura en el hospital. Además, un rebaño de ovejas constantemente extraviadas (guardadas para el laboratorio médico) que encuentran su camino al campo de aviación y un grupo de ordenanzas en conflicto mantienen la vida interesante hasta la Navidad de 1944.