El comandante Dan Kirby llega a la VMF-247 ("Wildcats") como nuevo comandante cuando todos en la unidad esperaban que el capitán Carl "Grif" Griffin se hiciera cargo. Kirby es estricto y se lo hace entender desde el primer día. Asignado a la Fuerza Aérea de Cactus durante la campaña de Guadalcanal, Kirby tiene pocos aviones disponibles y mucho que hacer con un campo atacado a diario por los japoneses. Sus pilotos son jóvenes y se comportan como "niños", a veces desobedeciendo órdenes y perdiendo tontamente preciosos pilotos y preciosos aviones. Kirby exige el máximo esfuerzo, y el capitán Griffin no es tan duro como Kirby desea. Griffin se queda más cerca de sus jóvenes pilotos, uno de ellos su propio cuñado, Vern "Cowboy" Blithe.

Kirby por su parte odia las decisiones que tiene que tomar, sabiendo que está enviando pilotos a la muerte, pero el éxito de sus misiones es lo más importante para él. Mantiene este secreto al resto de su escuadrón. Las duras condiciones de la guerra obligan a Kirby a ser aún más estricto con sus exhaustos pilotos. Incluso niega la baja por enfermedad a los hombres con malaria o permite que los aviones con problemas regresen a la base. La tensión entre Griffin y Kirby no tarda en llegar a su punto álgido. Griffin reconoce las dificultades a las que se enfrenta Kirby, pero a menudo se deja llevar más por su lado sentimental.

Kirby es partidario de los ataques terrestres a baja altura para apoyar a las unidades de Marines, pero el Cuartel General no aprueba sus tácticas hasta que los Marines se ven peligrosamente amenazados por los japoneses. Kirby ajusta entonces las tácticas del escuadrón, a pesar de perder a varios pilotos mientras intenta demostrar su punto de vista. En su operación más exitosa, dirige a su escuadrón en un ataque contra un enorme convoy japonés, una escena probablemente basada en la Batalla Naval de Guadalcanal.

Ascendido a teniente coronel, Kirby tiene la oportunidad de organizar tácticas de ataque de bajo nivel en Estados Unidos. Kirby regresa entonces al frente, a la misma unidad y tripulación, ahora equipada con cazas F4U Corsair. Kirby dirige a sus hombres contra las tropas japonesas y los ataques kamikaze durante la batalla de Okinawa. Durante un momento crucial de la batalla, para evitar dividir su formación, Griffin niega ayuda a su cuñado Blithe, y como resultado Blithe resulta muerto. Durante la batalla, las armas de Kirby se atascan y estrella su avión contra un bombardero. Consigue saltar, pero resulta herido y es recogido por una lancha de la Marina. Como ahora va a dejar el escuadrón, tiene que nombrar a un sucesor. Nombra a Griffin comandante de la VMF-247, ya que entiende que ahora Griffin puede dar prioridad a la vida de sus pilotos. Se separan con la promesa amistosa de volver a verse. Kirby admite que cada momento en el que tiene que tomar una decisión es una pesadilla, pero eso viene con el territorio de ser un líder en estas circunstancias.

A lo largo de la película, el sargento Clancy, un viejo veterano de los Marines y compañero de armas de Kirby, proporciona un alivio cómico. Para consternación de otras unidades de la isla, Clancy utiliza métodos creativos poco ortodoxos para obtener provisiones para su unidad. Su improvisación ayuda a la mal equipada VMF-247, pero al final de la película, Clancy pierde algunos galones.