La historia tiene lugar en el norte del estado de Nueva York durante la década de 1970. Joe Henry, de 14 años, ha pasado su vida en un hogar abusivo. Su padre, Bob, es un alcohólico violento y descontrolado, mientras que su madre, Theresa, se siente demasiado estresada para prestarle atención y vive con miedo de quedar atrapada en el camino de la ira de su esposo. Su hermano, Mike, aproximadamente un año mayor, es normal y amigable, pero no ofrece ninguna guía afirmativa. Principalmente ignora a Joe ya que no quiere que la asociación con la falta de popularidad natural de Joe (así como con el resto de su familia) arruine sus intentos de integrarse al grupo "popular". Joe es acosado por sus compañeros de clase y acosado por personas a las que su padre debe dinero. Para empeorar las cosas, una noche Bob pierde el control y destroza todos los discos de Theresa. Cuando Joe regresa a casa del trabajo y descubre esto, Henry le dice que Bob se descontroló al encontrar condones en el bolso de Theresa, insinuando que ella trabaja en secreto como prostituta para aportar cualquier ingreso adicional que pueda para la familia, lo que también explicaría su ausencia de la casa la mayoría del día.

Un joven en busca de soluciones

En respuesta a la presión económica, Joe consigue un trabajo a tiempo completo después de la escuela en una cafetería local, lo que lo deja cansado y aún menos capaz de mantenerse al día con el trabajo escolar. Debido a que es menor de edad, Joe trabaja allí ilegalmente, lo que resulta en que los dueños lo exploten por mano de obra barata y lo traten bastante mal. Su compañero de trabajo, Jorge, es la única persona allí que lo trata con amabilidad y frecuentemente lo defiende. Al no tener éxito en la escuela, se le asigna a Joe un consejero de orientación llamado Leonard Coles, quien, aunque razonablemente amigable, es incompetente. Por ejemplo, en su primera sesión, cuando Joe comienza a hablar de sus problemas, el consejero, sin pensar, lo interrumpe.

Decisiones desesperadas

A lo largo de la película, se ve a Joe involucrado en pequeños robos (hurtos en tiendas, robos en autos para llevarse objetos del interior y robos en buzones) para recaudar dinero para pagar las deudas de Bob y reemplazar los discos de Theresa. Además, debido a la pobreza de su familia y, como resultado, probablemente tener que pasar hambre la mayoría de los días, a menudo se le ve robando comida de la cafetería para alimentarse a sí mismo y a su hermano. Esto alcanza su clímax cuando, una noche, cerca del final de su turno, Joe se entera por Jorge, que decide irse temprano, que dos de sus jefes (una pareja: Jerry y Mary) que viven en el apartamento directamente arriba de la cafetería ya se han ido y se han ido por el fin de semana. Esto presenta a Joe una oportunidad para robar la cafetería y adquirir el dinero que necesita.

Consecuencias inevitables

Después de su turno, se cuela por una ventana del piso superior y saquea el apartamento en busca de una caja metálica cerrada con llave que previamente se reveló que contenía una gran cantidad de efectivo. Joe encuentra la caja, pero luego se ve a sí mismo en un espejo de la puerta. Horrorizado por lo que se ha convertido, patea el espejo y se corta gravemente la pierna. Aunque herido, logra escapar antes de que otro de sus jefes, un hombre mayor llamado Roy, que regresa borracho al apartamento para recuperar las llaves de su casa, pueda atraparlo.

Al día siguiente, cuando Joe llega a la cafetería para comenzar su turno, Jorge está afuera fumando. Lo mira con sospecha, luego procede a informarle enojado que sabe que fue él quien irrumpió en el lugar y robó el dinero. Sin embargo, como siempre, defendiendo a Joe, afirma que no dirá a nadie que Joe fue el responsable. Jorge luego le dice que no se preocupe por ser atrapado, ya que Jerry y Mary creen que el exmarido de Mary fue el responsable y Roy, habiendo estado tan ebrio esa noche, pensó que Joe era una rata gigante que pasaba corriendo junto a él y lo derribó por las escaleras. Jorge luego le dice a Joe que se vaya y nunca regrese para evitar sospechas.

Usando el dinero robado, Joe compra copias nuevas de los discos de Theresa que Bob destruyó y los guarda en un espacio debajo de su casa con una nota en un sobre para su madre. El plan de Joe finalmente se desvanece cuando revela su hazaña a su amigo Ray, quien, a su vez, revela a Coles que Joe trabaja en la cafetería, lo que lleva a un preocupado Coles a hacer una llamada a la cafetería y hablar con Jerry. Coles amenaza con denunciar a Jerry y a los demás a las autoridades por emplear ilegalmente a Joe, si no dejan de hacerlo de inmediato. Jerry cumple, pero luego, después de que Coles sin querer le revela que Joe se hirió mientras trabajaba allí al cortarse la pierna, Jerry deduce correctamente que fue Joe quien cometió el robo y llama a la policía.

Joe es posteriormente arrestado y condenado a un centro de detención juvenil por seis meses. Más tarde, mientras Bob lleva a Joe al autobús que se llevará a Joe, Bob, de manera poco característica, ofrece a Joe sus condolencias y algunas palabras de consejo sobre no tomar malas decisiones en la vida y terminar siendo un perdedor como el propio Bob. Joe luego sale del coche de Bob y sube al autobús. La película termina con Joe caminando por el pasillo del centro de detención con una mirada de grave incertidumbre en su rostro.