En las afueras de un pueblo ganadero de Arizona azotado por el viento, una tabernera agresiva y de carácter fuerte llamada Vienna mantiene una relación volátil con los ganaderos locales y la gente del pueblo. No sólo apoya el ferrocarril que se está construyendo en las cercanías (los ganaderos se oponen), sino que permite que "The Dancin' Kid" (su antiguo amor) y sus cómplices frecuenten su taberna.

Los lugareños, liderados por John McIvers y alentados por Emma Small (antigua rival de Vienna por el afecto de Dancin' Kid), están decididos a obligar a Vienna a abandonar la ciudad, y el atraco de la diligencia (erróneamente atribuido a Dancin' Kid) ofrece un pretexto perfecto.

Vienna se enfrenta a ellos, ayudada por el misterioso y recién llegado Johnny Guitar, un guitarrista que tenía programada una entrevista con ella ese mismo día. McIvers da a Vienna, a Johnny Guitar, a Dancin' Kid y a sus compinches 24 horas para marcharse. Johnny resulta ser el ex amante de Vienna y un pistolero reformado cuyo verdadero nombre es Johnny Logan. Se establece una ardiente relación de amor y odio.

Dancin' Kid y su banda roban el banco del pueblo, mientras Vienna está allí por casualidad, para financiar su huida a California, pero el paso está bloqueado por un equipo ferroviario que está dinamitando una vía de entrada, y huyen de vuelta a su escondite secreto (una mina de plata recreada) detrás de una cascada. Emma convence a los habitantes del pueblo de que Vienna es tan culpable como los demás y la partida se dirige a su taberna.

Vienna parece sacar lo mejor de otro enfrentamiento verbal cuando uno de los ladrones de bancos heridos, un joven llamado Turkey, es descubierto debajo de una mesa. Emma convence a los hombres para que ahorquen a Vienna y a Turkey, e incendia el saloon. En el último segundo Vienna, aunque no Turkey, es salvada de la horca por Johnny Guitar. Vienna y Johnny escapan del pelotón y se refugian en el escondite secreto de Dancin' Kid.

La partida les sigue la pista y los dos últimos hombres de Kid mueren en una lucha interna; uno de ellos, Bart, es asesinado por Johnny cuando Bart iba a traicionar y disparar a Kid. El jefe de la partida, McIvers, pone fin al baño de sangre. Emma reta a Vienna a un enfrentamiento y le dispara en el hombro; Dancin' Kid llama a Emma pero muere de un balazo en la cabeza disparado por la enfurecida y locamente celosa Emma. Vienna dispara entonces a Emma en la cabeza. La partida permite que Johnny y Vienna abandonen el escondite en paz, viéndoles marchar.