El SS Poseidon, un transatlántico destinado a la jubilación, viaja de Nueva York a Atenas. A pesar de las preocupaciones de seguridad del Capitán Harrison, el representante del nuevo propietario insiste en ir a máxima velocidad para ahorrar dinero, evitando que el Poseidon tome lastre. El reverendo Frank Scott, un ministro que cree que "Dios ayuda a aquellos que se ayudan a sí mismos", viaja a una nueva parroquia en África como castigo por sus puntos de vista poco ortodoxos. El teniente detective Mike Rogo y su esposa Linda, una ex prostituta, lidian con el mareo de ella. Susan Shelby y su hermano menor Robin viajan para encontrarse con sus padres. Interesado en cómo funciona el barco, Robin visita frecuentemente la sala de máquinas.

Desastre en el Océano

El dueño retirado de una tienda judía, Manny Rosen, y su esposa Belle van a Israel para conocer por primera vez a su nieto de 2 años. James Martin es un soltero tímido en el amor y consciente de su salud. La cantante del barco, Nonnie Parry, ensaya para la celebración del Año Nuevo. Los pasajeros se reúnen en el comedor para celebrar. El capitán es llamado al puente en respuesta a un informe de un terremoto submarino. Recibe noticias de que un tsunami se acerca desde la dirección de Creta. Después de emitir una señal de socorro, el barco es golpeado de lado y vuelca, flotando boca abajo.

Lucha por la supervivencia

La ruta de escape solo se puede encontrar "hacia arriba", en el casco exterior, ahora sobre el agua. En el comedor, docenas de sobrevivientes evalúan su situación. Acres, un camarero herido, queda atrapado en la puerta de la cocina ahora muy arriba. Scott intenta convencer a todos de viajar con él hacia el casco del barco, que tiene solo 1 pulgada (3 cm) de grosor. Sin embargo, el pursero del barco les dice a la multitud que esperen ayuda. La mayoría de los sobrevivientes se ponen del lado del pursero. Los Rosens, los Rogos, Susan, Robin, Acres, Nonnie y Martin acuerdan ir con Scott.

El desenlace trágico

Después de una serie de explosiones, el agua del mar inunda el comedor, y el barco comienza a hundirse. Scott guía a su grupo hacia la sala de máquinas. Mientras escalan una escalera dentro de un conducto de ventilación, el barco se sacude debido a más explosiones. Acres cae y perece. Al salir del conducto, el grupo se encuentra con una gran banda de sobrevivientes liderada por el médico del barco, dirigiéndose hacia la proa. Sin embargo, Rogo quiere seguirlos y le da a Scott 15 minutos para encontrar la sala de máquinas. A pesar de que se toma más tiempo del permitido, Scott tiene éxito. La sala de máquinas está al otro lado de un pasillo inundado. Belle revela que es una ex nadadora competitiva y se ofrece como voluntaria para pasar, pero Scott se niega y se sumerge. A mitad de camino, un panel se derrumba sobre él. Los sobrevivientes notan el retraso, y Belle se sumerge. Ella libera a Scott, y llegan al otro lado, donde Belle sufre un ataque al corazón. Antes de morir, le dice a Scott que le dé su colgante Chai a Manny, para dárselo a su nieto. Rogo nada para asegurarse de que Belle y Scott estén bien, luego guía al resto. Cuando Manny encuentra el cuerpo de Belle, no quiere seguir adelante, pero Scott le da su colgante, recordándole que tiene una razón para vivir. Scott guía a los sobrevivientes a la sala de la hélice, pero explosiones adicionales hacen que Linda pierda el agarre y caiga a su muerte. Un Rogo desconsolado culpa a Scott. Un tubo roto libera vapor, bloqueando su escape. Scott se enfrenta a Dios por las muertes de los sobrevivientes mientras salta sobre un charco de aceite en llamas, agarrándose a la rueda de la válvula ardiente para cerrar el vapor. Scott le dice a Rogo que guíe al grupo antes de caer a su muerte. Rogo guía a los sobrevivientes restantes a través de las puertas herméticas y al túnel de la hélice. Escuchan un ruido desde afuera y golpean el casco para llamar la atención. Los rescatistas cortan el casco, ayudan a los seis sobrevivientes a salir del barco, les informan que nadie más sobrevivió y los llevan a un lugar seguro.