Tom Sharky, sargento de narcóticos del Departamento de Policía de Atlanta, está trabajando en una transacción con el narcotraficante Highball. Otro miembro de la fuerza, Smiley, aparece inesperadamente durante la operación encubierta, provocando que el narcotraficante huya y Sharky lo persiga, finalmente disparándole al sospechoso en un autobús de MARTA, pero solo después de herir al conductor del autobús y a un pasajero. A raíz de esto, Sharky es degradado al escuadrón de vicios, considerado el puesto menos deseable en el departamento de policía.

En las profundidades del escuadrón de vicios, liderado por Friscoe, la detención de la prostituta de poca monta Mabel resulta en el descubrimiento accidental de una red de prostitución de alta clase que incluye a una hermosa escort llamada Dominoe, quien cobra $1,000 por noche. Sharky y sus nuevos socios comienzan una vigilancia de su apartamento y descubren que Dominoe mantiene una relación con Donald Hotchkins, un candidato a gobernador de Georgia.

Con un equipo de investigadores desfavorecidos que incluye al veterano Papa, Arch y el hombre de vigilancia Nosh, a quien Friscoe se refiere sarcásticamente como la "máquina" de Sharky, se proponen descubrir a dónde lleva el rastro. Durante una vigilancia, Dominoe es vista teniendo un encuentro romántico con Hotchkins, quien le promete una casa para vivir después de ser elegido. En otra de las vigilancias, un misterioso capo del crimen conocido como Víctor llega al apartamento. Ha estado controlando su vida desde que era una joven, pero ahora, con una felicidad duradera en su futuro, ella quiere salir. Víctor aparentemente está de acuerdo, pero la obliga a tener relaciones sexuales con él una última vez.

Sharky observa el asunto desde el apartamento alquilado y se siente disgustado con lo que ve, ya que ha estado desarrollando sentimientos por ella mientras la observa y escucha las conversaciones intervenidas. Comienza a soñar con una relación fantástica con ella. Al día siguiente, Sharky es testigo de que Dominoe es asesinada por un disparo de escopeta a través de su puerta frontal, desfigurando su rostro más allá del reconocimiento. El asesino, conocido como Billy Score, es un drogadicto contratado por Víctor para matar a Dominoe. Él responde a Víctor, al igual que Hotchkins, quien es un peón político impotente bajo el dominio de Víctor.

Cuando Sharky recorre el apartamento de Dominoe, para su sorpresa, ella aparece allí viva, y cuando se le pregunta dónde está su amiga Tiffany, a quien Dominoe prestaba su apartamento de vez en cuando, Sharky se da cuenta de que Billy ha disparado a la mujer equivocada. Mientras tanto, Nosh llama a Sharky para decirle que la mayoría de las cintas de vigilancia han desaparecido de la estación de policía, dejándolos a ambos preguntándose si la investigación ha sido comprometida. Nosh es luego confrontado por Billy Score, quien lo mata fuera de pantalla. Sabiendo que es cuestión de tiempo antes de que ambos terminen muertos, Sharky lleva a una reacia Dominoe a la casa de su infancia en el barrio de West End. Sharky intenta obtener información sobre Víctor de Dominoe, incluso llegando a agredirla por frustración cuando ella se niega, pero se siente disgustado consigo mismo y la deja estar.

Todavía escondida, Dominoe encuentra fotos suyas de las vigilancias y se enfrenta a Sharky por ello. Ahora que su obsesión sexual ha quedado al descubierto, los dos empiezan a hablar y a aprender el uno del otro, desde que Sharky compró la casa de su familia hace unos años y la arregló, hasta que Dominoe finalmente le cuenta a Sharky la historia de su pasado, cómo fue "descubierta" por Victor cuando tenía 12 años y, desde entonces, ha sido un peón sexual suyo. Sharky se enfrenta a Victor en su ático del Westin Peachtree Plaza y jura llevarlo ante la justicia. Victor le dice con suficiencia que Dominoe está muerta y no puede testificar en su contra y Sharky se queda atónito cuando le dice que sigue viva.

Mientras intenta encontrar a Nosh en su casa, dos hombres atacan a Sharky y éste queda inconsciente. Se despierta en un barco y se sorprende al ver al detective Smiley, que quiere localizar a Dominoe. Resulta que Smiley trabaja para Victor. Le cuenta a Sharky cómo ordenó la muerte de su antiguo jefe de la división de narcóticos JoJo y Nosh [aclaración necesaria] Cuando Sharky sigue negándose a delatarle, ordena a los sicarios de la emboscada anterior que le corten dos dedos. Sharky consigue escapar. Más tarde, Hotchkins, en un mitin político para celebrar su victoria electoral, ve a Dominoe y a Sharky, para gran sorpresa del candidato. Hotchkins es arrestado y puesto bajo custodia, y Victor se entera de ello en los noticiarios de la noche.

Billy Score, en estado drogado y agitado, dispara y mata a Victor después de que ambos discutan. Casi inmediatamente Sharky y otros policías llegan al ático para intentar atrapar a Billy. Le persiguen por los pisos superiores del Westin, donde como una aparición fantasmal aparece y desaparece, matando a Papa e hiriendo gravemente a Arch en un doble tiroteo en el que Billy resulta gravemente herido pero es capaz de levantarse de nuevo. Billy huye a una parte del edificio que está en obras donde Sharky acaba encontrándole. Jurando suicidarse en lugar de dar a la policia la satisfaccion Billy es finalmente abatido por Sharky, se estrella contra una ventana y cae en picado hacia su muerte. Al final Sharky es visto empujando a Dominoe en un columpio de neumático en la casa de su infancia, donde los dos parecen muy felices juntos.