Astrid Magnussen, de quince años, vive en Los Ángeles con su madre Ingrid, una artista de espíritu libre. Demasiado joven para recordar a su padre, depende en gran medida de su egocéntrica madre. La relación de Ingrid con un escritor, Barry, termina cuando ella descubre que la engaña. Asesinándolo con veneno de adelfa blanca, Ingrid es encarcelada, dejando a Astrid bajo el control de los servicios sociales. Starr Thomas, ex stripper, alcohólica en recuperación y cristiana renacida, es la primera madre de acogida de Astrid. Al principio se llevan bien y Astrid es bautizada en su iglesia. Ingrid se entera y pone a Astrid en su contra. Starr, que cree que Astrid se acuesta con su novio, Ray, pierde el control. Borracha, discute con Ray y dispara a Astrid en el hombro. Starr y Ray desaparecen; los niños ruegan a Astrid que no la denuncie, así que ella les sigue el juego.

Astrid se recupera en un hospital antes de ser trasladada al Centro Infantil McKinney (también conocido como «Mac»). Tras pelearse con unas chicas, entabla amistad con su compañero Paul Trout. Astrid es acogida por la ex actriz Claire Richards y su marido, el productor Mark. Claire, frágil pero cariñosa, establece un estrecho vínculo con Astrid, que finalmente sale adelante. Un día, Astrid descubre que Ingrid ha mantenido correspondencia con Claire e insiste en reunirse con ella. En la visita a la cárcel, los celos de Ingrid se aprovechan de la baja autoestima de Claire y de sus sospechas sobre la fidelidad de Mark, lo que agrava su depresión. Más tarde, una mala pelea con Mark hace que Claire se plantee enviar a Astrid de vuelta al MAC. Ella le suplica que no lo haga; Claire parece retractarse, pero finalmente se suicida esa misma noche, lo que deja devastada a Astrid.

Astrid le cuenta a Ingrid la muerte de Claire y que la han devuelto a MAC. Culpando a Ingrid del suicidio, Astrid anuncia que no volverá a visitarla. De vuelta al MAC, Paul le dice a Astrid que pronto cumplirá 18 años y que se mudará a Nueva York. Le pide que le acompañe, pero ella se niega fríamente. Astrid rechaza a buenos candidatos a padres de acogida en favor de la inmigrante rusa Rena Gruschenka, que utiliza a los niños como mano de obra para su negocio en un mercadillo. Con Rena, se vuelve más fría e iguala su aspecto exterior con su comportamiento interior. La abogada de su madre, Susan Vallares, ya hechizada por Ingrid, se acerca a Astrid ofreciéndole lo que quiera a cambio de mentir por su madre ante el tribunal. Astrid se niega, pero Rena le dice que es estúpida por rechazar dinero. Rena le ofrece ser socia igualitaria en su negocio, diciéndole que no tiene otro sitio mejor al que ir, pero Astrid rechaza la idea.

Astrid sorprende a Ingrid por última vez en la cárcel. Su aspecto ha cambiado radicalmente. Controlando a su madre por una vez, Astrid exige respuestas sobre su pasado a cambio de testificar que Barry se suicidó. Astrid martillea a su madre con preguntas sobre Barry, su padre, Claire y una mujer llamada Annie, a la que Astrid recuerda vagamente de su infancia. Astrid busca cartas de Paul en una tienda local de cómics. Pronto aparece en Los Ángeles y reanudan su relación. Acompaña a Astrid al juicio de su madre, que espera su turno para testificar. La sala se vacía pronto y ella va a ver qué ha pasado. Susan le explica que Ingrid le dio instrucciones para que no incluyera el testimonio de Astrid. Ingrid y Astrid se miran fijamente mientras se la llevan. Desolada, Astrid ve cómo se llevan a su madre de vuelta a la cárcel. Paul le pregunta qué ha pasado y ella le responde que su madre finalmente la dejó marchar.

Dos años después, una Astrid rubia de nuevo vive en Nueva York con Paul, cuidando de su arte: dioramas en maletas que representan su vida hasta ese momento. Al pasar junto a ellos, cierra cada uno afirmando que nunca volverá a visitar los horrores que contienen. Al detenerse ante el último, que representa a Ingrid, Astrid reflexiona sobre sus defectos, pero sabe que su madre la quiere.