Aunque basada en hechos reales, la película es una recreación en gran parte ficticia de la vida de Jem Belcher desde que crece viendo a su venerado abuelo Jack Slack luchar como púgil a puño limpio. Su madre, Mary Belcher, advierte constantemente a Jem de que no siga la vida de su abuelo como pugilista. Una tarde, Jem ve una oportunidad de ganar dinero y lucha en una feria derrotando fácilmente al campeón de la compañía, Bob "el Barbanegra" Britton. Bill Warr le descubre y se acerca a Jem para que pelee por él. Su madre se horroriza, pero Jack, el mayor, le aconseja que si mantiene la disciplina, a diferencia de él, podría convertirse en un verdadero campeón. Jem se aficiona a los combates con facilidad y no tarda en enfrentarse al campeón de Inglaterra, al que consigue derrotar tras ser entrenado por Bill. Es venerado en todo el país y Mary se sorprende al oír lo lejos y rápido que ha llegado su hijo. Jem, al igual que Jack, se adapta mal al estilo de vida del boxeador y se deja embriagar por las ventajas que ofrece. En poco tiempo empieza a perder la disciplina y se encuentra con Lord Rushworth, quien introduce a Jem en los vicios del juego y la bebida.

Bill teme que Jem pierda su nueva condición de campeón. En un combate de exhibición dirigido por Rushworth, Jem recibe un golpe en el ojo y pierde la mayor parte de la visión del ojo izquierdo. Bill anima a Jem a que deje de luchar y vuelva a casa para descansar y ver a su familia. El joven Jem, declina y no puede diferenciarse del luchador y del hombre. Jem sigue una trayectoria destructiva, bebe y acaba en la cárcel. Cuando es liberado, regresa para ver a su familia. Jem se da cuenta de que ha dado por sentada su habilidad y vuelve a reunirse con Bill para entrenar la defensa de su título. Bill entrena duramente a Jem para prepararlo para Henry "The Game Chicken" Pearce, un rival peligroso y nuevo campeón de Inglaterra. Rushworth entrena a Pearce sabiendo que Jem tiene un ojo débil.

El combate se inicia bajo nuevas reglas con guantes de boxeo a los que Jem no está acostumbrado. Pearce apunta inmediatamente al ojo dañado de Jem y Bill guía a Jem durante el combate. Tras dos duros asaltos, Jem apenas resiste. Bill aconseja a Jem que boxee tácticamente y no se deje atrapar en un combate a puñetazos. Jem domina a Pearce y lo tira al suelo, pero el púgil más joven supera la cuenta. El combate continúa y se convierte en una brutal prueba de supervivencia para ambos púgiles.

La película concluye con una nota en la que se dice que Bill Warr murió en 1809, Jem fue coronado campeón más joven de la historia y murió 2 años después que Bill, en 1811, con sólo 30 años.

La película difiere de los hechos reales de la vida de Jem Belcher en varios aspectos; -El principal mecenas de Belcher fue el barón de Camelford. Perdió la vista en un ojo en 1803 mientras jugaba al Fives, una de las primeras formas de racquetball, El combate entre Pearce y Belcher no se disputó con guantes, ya que éstos no fueron obligatorios hasta 1865 y no se utilizaron de forma competitiva hasta 1818. Belcher se recuperó de su derrota ante Henry Pearce y luchó contra Tom Cribb en dos ocasiones, en 1807 y 1809, antes de retirarse.