Sherman McCoy es un comerciante de bonos de Wall Street que gana millones mientras disfruta de la buena vida y de los favores sexuales de María Ruskin, una buscadora de oro del sur. Sherman y María regresan al apartamento de María desde el aeropuerto JFK cuando se equivocan de autopista y se encuentran en la "zona de guerra" del sur del Bronx.

Dos jóvenes negros se les acercan después de que Sherman salga del coche para quitar una rueda de la carretera. Vuelve a entrar en el coche y Maria pone el motor en marcha atrás, atropellando a uno de los adolescentes y se alejan. Sherman quiere denunciar el incidente a la policía, pero María le convence inmediatamente de que no lo haga, ya que teme que su relación se haga pública.

Mientras tanto, el periodista alcohólico Peter Fallow, ansioso por conseguir una historia para quedar bien con su editor, se encuentra con el caso de atropello como punto de encuentro de la comunidad negra que reclama al fiscal judío Abe Weiss, que es el fiscal del distrito del Bronx que busca la reelección. Según el juez Leonard White, casi todos los procesos del fiscal Weiss acaban con acusados negros y puertorriqueños en la cárcel y Weiss busca un acusado blanco para convencer a la comunidad de mayoría minoritaria de que merece la pena reelegirlo.

Weiss reconoce la repercusión en la prensa inherente a la acusación contra el inexperto Sherman, que ha sido descubierto como propietario del coche y, por tanto, presunto conductor del atropello, para cultivar la imagen de vengador de las minorías y ser impulsado a la alcaldía de Nueva York. A medida que Sherman se pone de rodillas, la ciudad de Nueva York se fragmenta en diferentes facciones que utilizan el caso para satisfacer sus propios fines cínicos.

Finalmente, Sherman se queda sin aliados que le apoyen, salvo el simpático juez Leonard White y el arrepentido Fallow. Fallow adquiere una gran ventaja y conocimiento del caso cuando sale con una mujer que es la subarrendadora del apartamento de María, y conoce las grabaciones secretas de las conversaciones en el apartamento realizadas por los propietarios del edificio para demostrar que la mujer no vive en realidad en el apartamento de alquiler controlado. Descubre información sobre el caso McCoy (en el que María declara que conducía el coche), que entrega a Fallow, quien a su vez la suministra de forma encubierta al abogado defensor de McCoy.

Sherman se hace con una cinta y reproduce la grabación en el tribunal, donde se revela que María contradice directamente las pruebas que acaba de aportar, demostrando que ha estado perjurando y provocando su desmayo. Sherman reproduce la cinta en un magnetófono que lleva dentro de su maletín y que está conectado a un pequeño altavoz que sostiene sobre el escritorio.

Cuando el juez ordena que se acerque al estrado con esta prueba, afirma que la cinta es suya (lo que la convierte en una prueba admisible), lo que provoca su absolución. La gente del tribunal se alborota, a lo que el juez White lanza una diatriba en la que dice que no tienen derecho a actuar de forma santurrona y engreída, o que están por encima de Sherman, considerando que el reverendo Bacon afirma que ayuda a los neoyorquinos desfavorecidos pero que en realidad se dedica a la provocación racial, o que el fiscal Weiss impulsó este caso no en interés de la justicia sino en interés de apelar a los votantes de las minorías para promover su carrera política apelando a su deseo de "vengarse". Despues de que el Juez haya hecho su punto, ruega a la gente que sea decente y cambie su forma de actuar, dejando que Sherman se vaya.

Un año después, un numeroso público aplaude el estreno del libro de Fallow. Fallow dice que Sherman McCoy se ha marchado de Nueva York a un destino desconocido, presumiblemente para vivir en la oscuridad.