Ambientada en el pueblo ficticio de Thayer, Nueva Inglaterra, la película se centra en Everett Stone y su alborotada y liberal familia. Meredith, la ansiosa y torpe novia de Everett, aunque refinada y educada, teme pasar las vacaciones de Navidad con la familia de Everett.

La familia de Everett, muy unida, responde de forma incómoda, y pronto fría, a la rigidez de Meredith, haciéndola sentir aún más como una extraña. Ben, el hermano de Everett, es el único que parece querer a Meredith. Tras una serie de momentos embarazosos, Meredith opta por quedarse en la posada local y le ruega a su hermana Julie que tome un autobús hasta Thayer y se una a ella para apoyarla. Everett se siente atraído por la simpática y más extrovertida Julie, a quien su familia recibe con mucho cariño, después de que Julie sufra una caída al bajar del autobús. Meredith intenta desesperadamente encajar con los Stones, pero sus tensas tentativas resultan desastrosas. Durante la cena, Thad, el hermano gay y sordo de Everett, y su pareja Patrick, expresan sus planes de adoptar un niño, lo que provoca una discusión sobre la naturaleza frente a la crianza y la orientación sexual. Cuando Meredith intenta torpemente participar en la conversación, su elección de palabras ofende a todos y Kelly, el padre de Everett, el más comprensivo de la familia, la hace callar airadamente. Angustiada, Meredith intenta marcharse pero choca con el coche de Everett y Ben acude a consolarla. La atracción de Ben por Meredith es evidente y los dos acaban en un bar local donde, tras varias copas, Meredith empieza a divertirse. Invita a Brad Stevenson, compañero de instituto de Amy y paramédico local, a la casa de los Stones para el desayuno de Navidad. A la mañana siguiente, se despierta en la cama de Ben y asume erróneamente que han tenido sexo.

El día de Navidad, los hijos de los Stone se enteran de que Sybil, su madre y superviviente de un cáncer de mama, ha desarrollado recientemente una agresiva recidiva de la enfermedad. Sybil, que en un principio se negó a que Everett le pidiera el anillo de su abuela para pedirle matrimonio a Meredith, reconsidera su postura y se lo ofrece; pero, a estas alturas, sus sentimientos por Meredith se han desplazado hacia su hermana Julie. En un momento de confusión emocional -o de claridad- le pide a Julie que se pruebe el anillo, y se le queda pegado en el dedo. Cuando Julie y Meredith se encierran en el baño para quitarse el anillo, suponen que Everett está a punto de pedirle matrimonio a Meredith. La familia intercambia regalos y Meredith, sin saber que la salud de Sybil está empeorando, regala a cada miembro de la familia una fotografía enmarcada y ampliada de Sybil tomada cuando estaba embarazada de Amy. Todos se conmueven por su gesto y Meredith se relaja un poco; pero, cuando Everett le pide que hable con ella, le suelta que no se casará con él. Él replica que no pensaba pedírselo y Meredith se derrumba emocionalmente delante de la familia. Todos los conflictos de personalidad llegan a su punto álgido y todos comienzan el proceso de curación.

Un año después, la familia se reúne de nuevo por Navidad. Meredith y Ben son pareja, al igual que Everett y Julie, y Amy y Brad. Thad y Patrick han adoptado un niño llamado Gus, y Susannah, la hija mayor, ha tenido otro niño llamado Johnny. Se da a entender que Sybil falleció el año anterior, y la familia la recuerda cuando se reúnen alrededor del árbol de Navidad.