Como un anciano que sufre su sexto ataque al corazón mientras juega al golf, Hardy Greaves (Jack Lemmon) contempla cómo su difunta esposa solía preguntarle por qué seguía jugando a "un juego que parece destinado a matarlo". Explicando su amor por el juego, comienza la historia de su ídolo de la infancia: Rannulph Junuh (Matt Damon).

Junuh es el hijo predilecto de Savannah, Georgia: un notable golfista de familia adinerada; él y su bella novia Adele Invergordon (Charlize Theron) parecen tenerlo todo. Mientras sirve como capitán en el ejército de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, Junuh queda traumatizado cuando toda su compañía es aniquilada en la batalla. Aunque recibe la Medalla de Honor, desaparece después de la guerra y regresa a Georgia años más tarde como un alcohólico arruinado.

Al comienzo de la Gran Depresión (alrededor de 1930),[4] Adele intenta recuperar la fortuna perdida de su familia organizando un partido de exhibición de cuatro rondas y dos días entre Bobby Jones (Joel Gretsch) y Walter Hagen (Bruce McGill), los mejores golfistas de la época, con un gran premio de 10.000 dólares, en el complejo de golf que su familia abrió al llegar la Depresión. Sin embargo, al necesitar un participante local para ganar el interés de la zona, un joven Greaves (J. Michael Moncrief) defiende a su héroe, Junuh, lo que lleva a Adele a pedirle a su distanciado amante que juegue.

A Junuh se le acerca un misterioso viajero con una maleta, que aparece mientras intenta golpear bolas de golf en el oscuro vacío de la noche. El hombre se identifica como Bagger Vance (Will Smith) y dice que será su caddie. Con Greaves como caddie asistente, Bagger ayuda a Junuh a superar sus demonios personales y a volver a jugar al golf.

Cuando comienza el partido, Jones y Hagen juegan bien, cada uno a su manera, pero Junuh, desconectado, juega mal y se queda muy atrás después de la primera ronda. Con Bagger como caddie y dando consejos, Junuh redescubre su "auténtico swing" en la segunda ronda y recupera terreno. En la tercera ronda, acorta aún más la distancia y hace un hoyo en uno. Mientras tanto, Junuh y Adele reavivan su romance.

A finales de la última ronda, un Junuh demasiado confiado hace caso omiso de los consejos de Bagger en un momento crucial y, después, juega mal. Golpea una bola en un bosque, lo que desencadena un recuerdo de la guerra, pero las palabras de Bagger le ayudan a centrarse en el juego. Junuh vuelve a empatar con Jones y Hagen, y luego tiene la oportunidad de ganar en el último hoyo, pero tiene la entereza de pedir una penalización para sí mismo cuando su bola se mueve después de intentar quitar un impedimento suelto.

Al ver que Junuh ha crecido y madurado, Bagger decide que su golfista ya no le necesita. Con el hoyo 18 sin terminar, Bagger cede el puesto de caddie a Greaves y se marcha tan misteriosamente como llegó.

Aunque pierde la oportunidad de ganar debido a la penalización, Junuh mete un improbable putt y el partido termina en un caballeroso empate a tres. Los tres golfistas se dan la mano y toda Savannah los aclama. Junuh y Adele vuelven a estar juntos.

El viejo Greaves se despierta y ve a Bagger Vance, sin haber envejecido, en el campo de golf. Cuando Bagger le hace señas, Greaves le sigue.