En una ciudad sin nombre de la época victoriana, Victor Van Dort, hijo de unos nuevos ricos comerciantes de pescado, y Victoria Everglot, la descuidada hija de unos aristócratas empobrecidos, se preparan para su matrimonio concertado, que al mismo tiempo elevará la clase social de los padres de Victor y restaurará la riqueza de la familia de Victoria ("Según el plan"). Aunque se enamoran al instante, el nervioso Víctor arruina el ensayo de la boda al olvidar sus votos y prender fuego accidentalmente al vestido de Lady Everglot. Huyendo a un bosque cercano, ensaya con éxito sus votos con un árbol y coloca su anillo de boda en una raíz volcada. Sin embargo, la raíz se revela como el dedo de una chica muerta llamada Emily, que se levanta de la tumba, se proclama como la nueva esposa de Víctor, y lo lleva en espíritu a la Tierra de los Muertos.

Durante el tiempo que pasa con Emily, Víctor se entera de que ella fue asesinada hace años en la noche de su fuga por su prometido, que robó las joyas y el oro de la familia que ella había traído ("Remains of the Day"). Emily reúne a Víctor con su perro muerto hace tiempo, Scraps, y se unen. Sin embargo, desesperado por volver a Victoria, Víctor engaña a Emily para que los devuelva a la Tierra de los Vivos alegando que quiere que conozca a sus padres. Emily lleva a Víctor a ver al anciano Gutknecht, el bondadoso gobernante del inframundo, que les concede el paso temporal. Víctor se reúne con Victoria y le confiesa su deseo de casarse con ella lo antes posible. Antes de que la pareja pueda compartir un beso, Emily los descubre y, sintiéndose traicionada y herida, arrastra a Víctor de vuelta a la Tierra de los Muertos ("Lágrimas por derramar"). Victoria intenta contar a sus padres la situación de Víctor, pero nadie la cree y asumen que él la ha dejado y que ella se está volviendo loca. En contra de su voluntad, los padres de Victoria deciden casarla con Lord Barkis Bittern, un presunto visitante adinerado que apareció en el ensayo de la boda.

Tras reconciliarse con Emily, Víctor se entera del inminente matrimonio de Victoria con Barkis por el recién fallecido cochero de su familia. Molesto por esta noticia, Víctor decide casarse con Emily como es debido, sabiendo que para ello deberá repetir sus votos matrimoniales con ella en la Tierra de los Vivos y beber veneno para unirse a Emily en la muerte. Los muertos se preparan rápidamente para la ceremonia y se dirigen "arriba" ("The Wedding Song"), donde el pueblo entra en pánico temporal a su llegada hasta que los vivos reconocen a sus seres queridos fallecidos y se reúnen alegremente con ellos. El caos hace que un Barkis en pánico exponga su propia mala situación financiera y sus intenciones de casarse con Victoria sólo por su supuesta riqueza, lo que hace que ella lo rechace.

Victoria es testigo de la boda de Víctor y Emily mientras Víctor completa sus votos y se prepara para beber el veneno, sólo para que Emily lo detenga cuando se da cuenta de que está negando a Victoria su oportunidad de vivir felizmente con él. Justo cuando Emily reúne a Víctor y Victoria, Barkis llega para secuestrar a Victoria; Emily reconoce a Barkis como su anterior prometido y asesino. Víctor se bate en duelo con Barkis para proteger a Victoria, y Emily interviene para salvar la vida de Víctor. Aceptando la derrota, Barkis brinda burlonamente con Emily por morir sin estar casado y, sin quererlo, bebe el veneno, provocando su muerte y permitiendo que los muertos -que no pueden interferir en los asuntos de los vivos- se desquiten con él por sus crímenes. Emily, ahora liberada de su tormento, libera a Víctor de su promesa de casarse con ella y le devuelve el anillo, permitiéndole casarse con Victoria. Al salir a la luz de la luna, se transforma en un enjambre de mariposas que vuelan hacia el cielo mientras Víctor y Victoria la observan y se abrazan.