Cuando la Tierra cruza la cola de un cometa, máquinas hasta entonces inanimadas cobran vida de repente; un cajero automático insulta a un cliente (King en un cameo) y un puente basculante se eleva durante el tráfico intenso, provocando que todos los vehículos sobre el puente caigan al río o colisionen. El caos se desata cuando máquinas de todo tipo empiezan a atacar a los humanos en todo el mundo. En la parada de camiones Dixie Boy, a las afueras de Wilmington (Carolina del Norte), el empleado Duncan Keller queda ciego después de que un surtidor de gasolina le rocíe gasóleo en los ojos. Un cuchillo eléctrico hiere a la camarera Wanda June, y las máquinas recreativas de la trastienda electrocutan a un cliente. El cocinero y ex convicto en libertad condicional Bill Robinson empieza a sospechar que algo va mal. Mientras tanto, en un partido de la liga infantil, una máquina expendedora mata al entrenador disparándole a bocajarro un refresco en lata. Una apisonadora sin conductor aplasta a uno de los niños que huyen, pero Deke, el hijo de Duncan, consigue escapar en su bicicleta.

Los recién casados Connie y Curt paran en una gasolinera, donde una grúa intenta matar a Curt, pero él y Connie escapan en su coche. Deke recorre su pueblo mientras humanos e incluso mascotas son brutalmente asesinados por cortacéspedes, motosierras, secadores de pelo eléctricos, radios de bolsillo, coches RC y un camión de helados. En el Dixie Boy, un camión de la basura mata a Duncan, y un camión con una máscara gigante del Duende Verde en su parrilla atropella al vendedor de biblias Camp Loman. Más tarde, varios camiones de gran tonelaje rodean la parada de camiones.

Mientras tanto, Connie y Curt son perseguidos por un camión semirremolque, pero consiguen que se salga de la carretera y explote. Llegan a la parada de camiones e intentan pasar entre los camiones, pero su coche es golpeado y vuelca. Bill y Brett Graham, un autoestopista, se apresuran a ayudarles, pero los camiones les atacan. El propietario, Bubba Hendershot, utiliza cohetes LAW M72 que tenía almacenados en un búnker oculto bajo la cafetería para destruir muchos de los camiones. Deke llega a la parada de camiones esa misma noche e intenta entrar por las alcantarillas, pero la malla metálica que cubre la abertura se lo impide. Esa noche, los supervivientes oyen a Loman gritar en una zanja, y Bill y Curt se escabullen para ayudarle trepando por las alcantarillas. Deke encuentra a Loman y cree que está muerto, pero de repente salta y ataca a Deke. Bill y Curt rescatan a Deke, y un camión los persigue de vuelta a la tubería.

A la mañana siguiente, una excavadora y un camión plataforma se dirigen a la parada de camiones. Hendershot, furioso, utiliza el lanzacohetes para hacer explotar la excavadora, pero el camión de plataforma dispara su ametralladora montada en el poste contra el edificio, matando a varias personas, incluidos Hendershot y Wanda. El camión exige entonces, mediante señales en código morse que Deke descifra a través de su claxon, que los humanos bombeen el gasóleo de los camiones por ellos a cambio de sus vidas. Los supervivientes pronto se dan cuenta de que sus propias máquinas los han esclavizado. Bill les sugiere que escapen a una isla cercana a la costa, en la que no se permite la circulación de vehículos motorizados. Mientras la tripulación descansa, Bill teoriza que el cometa es en realidad una "escoba" manejada por alienígenas interestelares que están utilizando las máquinas de la Tierra para destruir a la humanidad y que los alienígenas puedan repoblar la Tierra. Durante una operación de abastecimiento de combustible, Bill introduce una granada en el camión de la plataforma, destruyéndolo, y luego conduce al grupo fuera de la cafetería a través de una escotilla de alcantarillado a la carretera principal justo cuando los camiones demuelen toda la parada de camiones. El camión del Duende Verde persigue a los supervivientes hasta los muelles, consiguiendo matar al camionero Brad cuando se queda atrás. Después de que Bill destruya el camión con el impacto directo de un cohete, los supervivientes se ponen a salvo. Un epílogo explica que, dos días después, un ovni es destruido por un "satélite meteorológico" soviético convenientemente equipado con misiles nucleares de clase IV y un cañón láser. Seis días después, la Tierra sale de la cola del cometa y los supervivientes siguen vivos.