Confinado en una cárcel israelí, Howard W. Campbell, Jr. escribe unas memorias sobre su carrera en la Alemania nazi. Durante la preparación de la Segunda Guerra Mundial, Campbell, un dramaturgo estadounidense de producciones teatrales en lengua alemana, es contactado por el agente del Departamento de Guerra Frank Wirtanen. Wirtanen le pide a Campbell que trabaje como espía para los Estados Unidos en la guerra que se avecina, aunque no le promete ninguna recompensa ni reconocimiento. Campbell rechaza la oferta, pero Wirtanen añade que quiere que Campbell se tome un tiempo para considerarlo, diciéndole que la respuesta de Campbell vendrá en forma de cómo actúe y qué posiciones asuma una vez que la guerra comience.

En las etapas iniciales de la guerra, Campbell se abre camino en el Ministerio de Propaganda de Joseph Goebbels, convirtiéndose finalmente en la "voz" de las emisiones en inglés que propagan el nazismo y el antisemitismo a los ciudadanos estadounidenses (un paralelismo con el verdadero locutor, el Dr. Edward Vieth Sittler)[3][4][5][6] Sin que los nazis lo sepan, toda la idiosincrasia de su discurso -pausas deliberadas, toses, etc. - forman un código secreto que transmite información de forma encubierta a las agencias de inteligencia aliadas. A finales de la guerra, después de que su esposa, Helga, es supuestamente asesinada en el Frente Oriental, Campbell visita a su familia a principios de 1945 en las afueras de Berlín, justo antes de que llegue el Ejército Rojo. La hermana menor de Helga, Resi, le confiesa que está enamorada de él.

Finalmente, Campbell es capturado cuando un soldado de infantería estadounidense reconoce su voz. Antes de que pueda ser ejecutado, Wirtanen organiza la discreta liberación de Campbell y ayuda a su traslado a Nueva York. Campbell se sorprende al saber que el gobierno de los Estados Unidos no revelará el verdadero papel de Campbell en la guerra, porque eso también revelaría las técnicas de espionaje que Estados Unidos puede seguir necesitando para la próxima guerra. Aunque eso significa que Campbell está condenado a ser un paria, Wirtanen se muestra indiferente, razonando que Campbell no habría querido que se conociera la verdad si Alemania hubiera ganado la guerra.

En la ciudad de Nueva York, Campbell vive una existencia solitaria durante quince años, sostenida únicamente por los recuerdos de Helga y una indiferente curiosidad sobre su eventual destino. La señora Epstein, una superviviente del Holocausto que vive en el edificio de Campbell, es la única persona que sospecha de su verdadera identidad; él parece evitar sus sospechas fingiendo su desconocimiento del alemán. El único amigo de Campbell es George Kraft, un anciano pintor que, por una extraordinaria coincidencia, resulta ser un agente de la inteligencia soviética.

A lo largo de muchas partidas de ajedrez, Campbell revela su pasado secreto a Kraft, que intenta utilizar esta información para mejorar su posición ante sus superiores forzando a Campbell a huir a Moscú. Kraft filtra información sobre el paradero de Campbell, lo que llama la atención de una organización neonazi. Los representantes de este grupo se reúnen con Campbell y le presentan a una mujer que parece ser Helga. Sin embargo, Campbell no tarda en descubrir que Helga es en realidad Resi, que había tomado la identidad de Helga para escapar de Alemania Oriental.

Los neonazis acogen a Campbell, junto con Kraft y Resi, en su escondite de Manhattan. Wirtanen vuelve a aparecer, advirtiendo a Campbell de la verdadera identidad de Kraft y explicando que Kraft y Resi han puesto a Campbell en una posición incómoda con los neonazis para asegurar su traslado a Moscú. Campbell vuelve al escondite para enfrentarse a la pareja; ante su exposición, Resi se suicida. Momentos después, el FBI hace una redada en el escondite pero, de nuevo, Wirtanen utiliza su influencia para asegurar que Campbell salga libre. Al ser liberado, se queda congelado en medio de un sendero habiendo perdido todo el sentido de su vida, hasta que un oficial de policía le dice finalmente que se mueva. Campbell regresa a su apartamento destrozado y decide entregarse a los israelíes para ser juzgado.

Campbell es llevado a Haifa, donde es encarcelado en la celda que se encuentra debajo de un impenitente Adolf Eichmann. La película termina con la llegada de una carta de Wirtanen que corrobora que Campbell fue efectivamente un espía estadounidense durante la guerra. Momentos después, Campbell se ahorca - no, dice, por crímenes contra la humanidad, sino por "crímenes contra mí mismo".