El emocionante thriller dramático del escritor y director David Mamet se basó en el antiguo engaño de la confianza (o estafa), similar a la estafa nigeriana por correo electrónico, en la que una víctima ingenua era convencida para entregar algo valioso (generalmente dinero).

El engaño de la "Prisión Española"

En el engaño de la "Prisión Española" (descrito por un falso agente del FBI en la película como el "más antiguo timo del mundo" que se aprovecha de la "vanidad y la codicia"), la persona engañada era convencida de ayudar a liberar a un adinerado individuo español encarcelado, para después ser recompensado (con la fortuna y la chica del prisionero).

En esta intrigante película ambientada en marzo de 1997, el ingeniero corporativo ingenuo Joe Ross (Campbell Scott) había desarrollado (o inventado), junto con el co-desarrollador y abogado George Lang (Ricky Jay), un programa o fórmula ultrasecreta (sin patente) creada durante un contrato de trabajo. Fue apodada "El Proceso" y se suponía que era un método exclusivo para que las empresas se volvieran extremadamente lucrativas ("para controlar el mercado global").

Un viaje de negocios con sorpresas

Miembros selectos de la compañía viajaron a un retiro corporativo en la isla caribeña de St. Estephe, popular entre los turistas japoneses. [Al principio de la película, le dijeron a Joe que las cintas de seguridad del muelle se guardaban por motivos de seguro]. Joe habló sobre la fórmula (solo existía una copia) con ejecutivos corporativos, incluido su propio jefe, el Sr. Klein (Ben Gazzara), quien lo seguía posponiendo respecto a la compensación del bono especial. Joe presumía que su invención estaba diseñada para adelantar a su compañía de tres a cinco años a otras y hacer mucho dinero.

Encuentros y desconfianzas

Joe se hizo rápidamente amigo de varias personas durante el viaje de negocios en la isla caribeña:

1. Susan Ricci (Rebecca Pidgeon), coqueta y animada, una de las nuevas secretarias de la propia compañía de Joe; ella afirmaba que solo tenía "mentalidad de secretaria".


2. Julian "Jimmy" W. Dell (Steve Martin), un sombrío, rico, ingenioso y pulido huésped del resort, que decía haber volado desde Bermudas.


3. Pat McCune (Felicity Huffman), quien decía ser agente del FBI (en la oficina de Manhattan).

Tejiendo la red de engaños

Mientras Joe se preparaba para regresar a Nueva York, Jimmy le pidió que entregara un paquete pequeño a su "joven y bonita" hermana, la Sra. Emma DaSilva, en el Wiltshire. Se decía que ella era una jugadora de tenis de clase olímpica. Joe abrió el paquete envuelto en papel marrón: era un libro de 1939 titulado "Budge on Tennis". Jimmy alentaba continuamente a Joe a conocer socialmente a su hermana una vez que ambos regresaran a Nueva York, afirmando que Joe era "un buen tipo", pero varios malentendidos y problemas siempre lo impedían.

Susan comentó en el avión de regreso frases reveladoras a Joe sobre la confianza: "Muestra que nunca sabes quién es realmente alguien... ¿Quién en este mundo es lo que parece ser?"

Y Jimmy aconsejó a Joe que no confiara en su jefe, Klein:

"Siempre haz negocios como si la persona con la que estás haciendo negocios intentara engañarte, porque lo más probable es que lo estén haciendo", (y agregó) "La gente no es tan complicada, Joe. Gente buena. Gente mala. Generalmente parecen lo que son".

Un plan para descubrir la verdad

Para proteger sus intereses, Jimmy instó a Joe a reunirse con su abogado recomendado no perteneciente a la compañía y le pidió que llevara su única copia de "El Proceso" a una reunión a las 10 de la mañana con el abogado en el carrusel del parque. Joe empezó a sospechar que Jimmy era un estafador (y quería robar su trabajo), por lo que organizó una operación encubierta con el agente del FBI Pat McCune, y Joe fue grabado para la reunión.

El engaño desenmascarado

Las revelaciones en la película comenzaron a salir a la luz y se desenredaron las diversas decepciones del juego de la estafa. Joe era el que estaba siendo estafado como la víctima inocente. Joe fue hecho ver como sospechoso por vender su "Proceso" por una enorme suma de dinero antes de huir a Venezuela:

• La "hermanita" Emma de Jimmy seguía faltando a las citas, existía pero Joe descubrió que era una mujer mayor y frágil cuando el portero la identificó frente al Wiltshire.


• El agente del FBI Pat McCune no era quien decía ser, la llamada de Joe al verdadero FBI reveló a un Pat McCune masculino; el impostor McCune estaba en complicidad con la estafa de Jimmy y la operación encubierta fue completamente falsa.


• Joe se dio cuenta de que su única copia del "Proceso" fue robada durante los preparativos para la operación encubierta: su carpeta roja fue reemplazada por otra que solo tenía páginas en blanco.


• Los lugares donde Joe se encontraba con Jimmy en Nueva York (el restaurante, el club) eran falsos.


• El certificado que Joe firmó para convertirse en miembro del club (un truco) era una solicitud para huir a Venezuela (un país sin tratado de extradición) en busca de "asilo político".


• Y la cuenta bancaria suiza que Jimmy abrió para Joe como una broma lo hizo parecer sospechoso.

Un final sorprendente

Joe fue acusado por el Sr. Klein de vender el "Proceso" a los japoneses.

También fue incriminado por el asesinato de su socio George Lang (apuñalado con el cuchillo de Boy Scout "Be Prepared" de Joe). Huyó con Susan a Boston y se convirtió en fugitivo.

Joe planeó regresar a St. Estephe para obtener las cintas de vigilancia en el resort para demostrar la existencia de Jimmy a las autoridades. En la fila de seguridad del aeropuerto de Boston, otro pasajero le dio pistas de que las huellas dactilares de Jimmy estaban en el libro "Budge on Tennis" (Joe todavía tenía el original), así que abortó su viaje.

El billete de avión de Susan para Joe indicaba que volaría no al resort caribeño, sino a Venezuela, revelando a Susan como cómplice de Jimmy. También se le vio hablando con el impostor McCune. Su plan era hacer que Joe fuera tiroteado en el aeropuerto y también acusado de secuestrar a Susan.

Mientras huía con Susan (en el trasbordador del aeropuerto de Boston), apareció el amenazante Jimmy, planeando matar a Joe y hacer que pareciera un suicidio. Jimmy reveló que el "Proceso" se vendió a Suiza, se puso en un CD-ROM, y le pagarían $100 millones por matar a Joe.

Joe fue salvado de ser asesinado por dos turistas japoneses (afirmando ser US Marshals disfrazados) en el trasbordador, quienes dispararon a Jimmy (con un tranquilizante aturdidor) y arrestaron a Susan. A Joe le dijeron que el Sr. Klein había preparado todo, para robar el "Proceso".

Después de que todos fueran arrestados y llevados, Joe quedó solo en el muelle, sin que le devolvieran su "Proceso". ¿Había sido estafado aún más gravemente de lo que pensaba?