El trampero franco-canadiense Jean La Bête (Oliver Reed) rema su canoa a través de aguas salvajes hacia el asentamiento para vender una carga de pieles. En el asentamiento, un barco de vapor está atracando y el comerciante y su hija adoptiva, Eve (Rita Tushingham), llegan al puerto marítimo para recoger el correo y productos de consumo. El comerciante explica a Eve que el barco trae "reclusas... del este" y que "sus futuros esposos las liberaron y pagaron sus multas y pasajes con la garantía de matrimonio". Más tarde, el capitán subasta a una de esas mujeres porque su futuro esposo ha fallecido en ese tiempo. Jean La Bête decide aprovechar la oportunidad de comprar a la esposa, pero hace su oferta demasiado tarde.

Dos nativos americanos, Perro Amarillo y Sin Nombre, han dicho al comerciante que La Bête ha fallecido. El comerciante, endeudado, ha gastado el dinero que debe a La Bête, por lo que cuando La Bête llama para cobrar sus deudas, el comerciante tiene que usar sus propios ahorros, para la furia de su esposa. Al día siguiente, la esposa del comerciante, para compensar la pérdida de sus ahorros, aprovecha la oportunidad para ofrecer a su hija adoptiva por mil dólares al trampero tosco de mente simple. Elogia las cualidades de la tímida niña y explica que su incapacidad para hablar se debe al shock que sufrió cuando tuvo que presenciar cómo sus padres fueron brutalmente asesinados hace varios años.

Finalmente, La Bête acepta comprar a la joven muda y la lleva contra su voluntad al desierto de Columbia Británica. Aquí, la extraña pareja comienza una relación difícil caracterizada por la desconfianza y el miedo y desagrado de Eve hacia el trampero. Eve rechaza vehementemente los avances del rudo trampero. La Bête la lleva a cazar y la familiariza con la belleza y los peligros del desierto, pero también aquí, fracasa en ganarse su confianza. Eve se defiende de sus avances con un cuchillo.

Un día, al revisar sus trampas para animales atrapados, La Bête es amenazado por un puma. Dispara al gato pero, accidentalmente, pone su pie en su propia trampa para osos. Gravemente herido, trata de arrastrarse de regreso a su cabaña, perseguido por lobos hambrientos. Eve está esperando en la cabaña y oye el aullido distante de los lobos acercándose a la cabaña. Ella toma un arma y sale en busca de La Bête; juntos se deshacen de la manada de lobos. La pierna inferior izquierda de La Bête está rota, por lo que le pide a Eve que traiga al hombre de la medicina del próximo pueblo indígena, a dos días de viaje. El invierno canadiense ya ha llegado, así que Eve se pone raquetas de nieve y comienza una larga y ardua caminata por las colinas cubiertas de nieve. Finalmente llega al pueblo, solo para encontrarlo desierto.

Al regresar con las manos vacías, Eve encuentra a La Bête ya sufriendo de sepsis (envenenamiento de la sangre). Sin tiempo que perder, insta a la aterrorizada niña a cortar inmediatamente su pierna envenenada con un hacha. Después de que La Bête ha intentado aturdirse bebiendo la última gota de ron, Eve actúa como se le ordena y su paciente se desmaya instantáneamente de dolor. Eve cuida al trampero y, por necesidad, aprende a cazar por su cuenta y se vuelve capaz de proveer para la pareja. Eventualmente, después de que La Bête aprende a decirle "por favor" y luego le agradece por salvar su vida y declara que no podría vivir sin ella, se vuelven íntimos.

La mañana siguiente, Eve parece lamentar su decisión y abandona la cabaña, sosteniendo un rifle contra La Bête, quien la sigue hasta el río, enojado y perplejo. Eve huye en su canoa, dejando a La Bête luchando en aguas poco profundas. Su viaje está lleno de peligros y es arrojada de la canoa en rápidos de aguas bravas. La canoa vacía es encontrada por nativos americanos y Eve es rescatada y llevada de regreso al asentamiento de donde la sacaron. Aunque es bienvenida, sigue siendo una forastera. Se le informa al espectador que estuvo en cama durante dos meses y perdió al bebé que llevaba. La familia ha organizado un matrimonio para ella con un hombre que coqueteó con ella al principio de la película. Sin embargo, Eve no parece estar feliz.

El día de la boda, su hermana y madre adoptivas la visten mientras su hermana adoptiva exige saber cómo vivió en la naturaleza, y si mató a La Bête. Eve huye nuevamente para finalmente regresar al hombre que ha llegado a amar, Jean La Bête. Llega a la playa del río y La Bête toca su rostro suavemente, pero luego la recibe en casa diciéndole que limpie la casa. Eve sonríe. En la última escena, ella está parada en la puerta y observa a La Bête cojeando hacia el bosque mientras canta una canción. Eve corta leña y la lleva a la cabaña.

Cuando sea un hombre, me casaré; Viviremos en una casa en la colina, la colina; Con carruaje y caballos todos blancos, todos blancos; Y ella tendrá diamantes y perlas, y perlas; Y ella tendrá diamantes y perlas.