Matthew Devereaux (Spencer Tracy) es un propietario de un rancho que ha construido un enorme imperio de ranchos y minería. Crió a sus hijos para continuar con su espíritu de asentamiento irlandés feroz y trabajador que lo ayudó a tener éxito. Sin embargo, como consecuencia, nunca ha mostrado afecto paternal a sus tres hijos mayores de su difunta primera esposa: Ben, Mike y Denny (interpretados respectivamente por Richard Widmark, Hugh O'Brian y Earl Holliman). Trata a estos hombres adultos (de 30 a 40 años) poco mejor que a empleados contratados. Aunque gestionan las operaciones diarias del rancho y otras empresas a tiempo completo, Matt todavía retiene la autoridad completa, hasta las decisiones más pequeñas, lo que enfurece a su hijo mayor. Este resentimiento lleva a los tres hijos mayores a unirse contra su padre.

Joe (Robert Wagner) es el hijo birracial de Matt con su segunda esposa (Katy Jurado), una nativa americana que finge ser mexicana. La gente del pueblo la llama "Señora" por respeto a Matt, pero no por respeto a ella. El poder y prestigio de Matt mantiene la discriminación de la gente del pueblo hacia Joe a un mínimo, siempre y cuando Joe, un joven emergente, esté principalmente interesado en montar solo por el rango, y pasar tiempo en la reserva nativa americana de su madre y con su gente.

Joe, que no muestra interés en poseer o dirigir el imperio del rancho, ama a su padre y haría cualquier cosa por él. Debido a la insistencia de su esposa de que cambie su actitud hacia su hijo, Matt llega a apreciar y conversar regularmente con su hijo menor. Los tres hermanos mayores interpretan la relación de Matt con Joe y su trato hacia ellos como si solo tuviera un hijo en lugar de cuatro como un rechazo por parte de su padre. Su resentimiento se profundiza.

Matt, Ben, Joe y dos trabajadores indios atrapan a los dos hijos del medio y a cuatro cómplices robando el ganado de Matt, lo que resulta en la muerte de dos de los cuatro cómplices. Joe suplica clemencia hacia sus hermanos descarriados, pero un indignado Matt los destierra, luego los acepta de mala gana de nuevo en la familia cuando surge una crisis.

Hay una mina de cobre en la tierra de Matt, y él ha arrendado los derechos minerales. Después de que mueren 40 cabezas de ganado, Matt determina que la mina está contaminando un arroyo donde él abrevaba su ganado. Se enfurece y lidera una redada en las oficinas y el director de la mina. El tribunal emite una orden de arresto para detener a quien sea responsable del ataque. Para ahorrarle a su padre la agonía y la humillación de una estancia tras las rejas, Joe asume la responsabilidad y es condenado a tres años de prisión.

Ben y sus otros hermanos se rebelan contra su padre durante la ausencia de Joe con tal ferocidad que el anciano sufre un derrame cerebral fatal. A Joe se le permite salir de la prisión el tiempo suficiente para asistir al funeral de su padre, durante el cual rompe formalmente sus lazos con sus hermanos y proclama una venganza de sangre.

Habiendo cumplido su condena, Joe regresa al rancho. La señora, su madre, que se fue a vivir con su gente después de la muerte de Matt, lo persuade de olvidar la venganza y dejar el país. Joe sigue su consejo, pero Ben, temiendo la venganza de Joe por haber causado indirectamente la muerte de su padre, le tiende una emboscada e intenta matar a Joe. Los dos medios hermanos luchan hasta que Two Moons, el capataz del rancho, salva la vida de Joe disparando a Ben muerto antes de que pueda disparar a un Joe desarmado. Pasa el tiempo, y Joe y su nueva esposa Barbara (Jean Peters) visitan la tumba de Matt. Allí, Joe ve la lanza hacia abajo, el símbolo indio de una venganza de sangre, y la rompe por la mitad, terminando así la venganza.