En 1960, Jeannette y Jerry Brinson se acaban de mudar a Great Falls, Montana, con su hijo adolescente Joe. Las tensiones aumentan cuando Jerry es despedido de un trabajo como profesional de golf en un club de campo. Le ofrecen recuperar su antiguo empleo, pero lo rechaza por orgullo y, en lugar de buscar trabajo, duerme en su coche y observa los esfuerzos de los bomberos locales contra un incendio forestal que arrasa las montañas cercanas. Para mantener a la familia mientras Jerry busca trabajo, Jeannette acepta un empleo como monitora de natación (aunque primero intenta conseguir un trabajo como profesora en la escuela). Joe deja el fútbol después del colegio para trabajar a tiempo parcial en un estudio de fotografía local. Un día, Jerry decide aceptar un trabajo mal pagado luchando contra un incendio forestal, lo que disgusta a Jeannette y preocupa a Joe. Jeannette habla abiertamente de su tenso matrimonio con Jerry a Joe, y el estrés de la situación se cobra un pequeño peaje en la vida escolar de Joe.

Mientras Jerry está fuera, Jeannette le dice a su hijo que puede que tengan que mudarse a un lugar más pequeño, ya que no pueden permitirse su pequeña casa alquilada. Le presenta a Joe a Warren Miller, un próspero hombre mayor que posee un concesionario de automóviles. Le dice que le enseñó a nadar y que le ha ofrecido un trabajo.

Joe se queda solo varias veces mientras Jeannette pasa tiempo con Miller y Jeannette se sincera sobre su insatisfacción por la inquietud de su marido. Joe se despierta una mañana y su madre está ausente. Acude al concesionario de Miller, pero la recepcionista no sabe quién es su madre.

Una noche, tras una cena ofrecida por Miller, éste baila con Jeannette, que está borracha, y la besa; pasa la noche en casa de Joe, que, conmocionado, lo descubre esa misma noche. Cuando Miller se marcha, Joe se enfrenta a Jeannette por la aventura. Jeannette no admite que Miller le importe o que ya no quiera a Jerry, pero admite que la aventura hará que su vida sea mejor económicamente, y le implora a Joe que piense en un plan mejor para ella. Él le dice que no puede.

Jerry regresa y es recibido con tibieza por Jeannette, que le revela que ha empezado a alquilar un apartamento en la ciudad y que Joe es libre de quedarse con ella. Devastado y sospechando una aventura, Jerry le pide a Jeannette que admita su relación. Furioso al enterarse de que Miller se acostó con Jeannette en la casa familiar, Jerry acude borracho a la casa de Miller e intenta prenderle fuego. Miller le sorprende en el acto y se enfrenta a él, amonestándole por su comportamiento con Joe presente. Cuando Jerry, herido, suplica a Joe que le ayude a escapar antes de que llegue la policía, Joe huye a pie hasta la comisaría, donde descubre que su padre no ha sido detenido. Al volver a casa, Jerry le dice que Miller no presentará cargos, pero que el matrimonio de sus padres ha terminado.

Jeannette se traslada a Portland, Oregón, para dar clases, mientras Joe vive tranquilamente con Jerry, que se ha convertido en un vendedor de éxito. Jeannette regresa espontáneamente un fin de semana a un tenso, pero educado, reencuentro, donde se entera de que Joe ha sido ascendido y está en el cuadro de honor. Joe lleva a sus padres al estudio de fotografía, donde les pide que le hagan un retrato familiar. Jeannette, incómoda, se muestra reacia al principio, pero acepta y la familia se hace un último retrato juntos.