El desempleado Sam llega a casa con un aviso de desalojo del administrador del edificio de apartamentos Rancho Silverlake. La madre de Sam llama para contarle sobre una película que se está emitiendo en la televisión con su estrella de cine clásico favorita Janet Gaynor.

Sam usa prismáticos para espiar a su vecina en topless mientras cuida de sus pájaros mascotas. Sam también espía a la enigmática nueva vecina Sarah mientras se relaja en la piscina.

La amiga actriz de Sam se pasa por aquí. La actriz pregunta sobre un olor extraño, a lo que Sam responde que hay mofetas en la zona. Mientras tienen sexo, la actriz ve un póster de Kurt Cobain en la pared de Sam. La pareja ve entonces un noticiero de televisión que informa que el magnate multimillonario Jefferson Sevence ha desaparecido. La actriz también se fija en la clásica Playboy de Sam, cuya portada con una mujer en el agua fue la primera imagen con la que se masturbó.

En la última librería, Sam recoge un fanzine casero ilustrado titulado "Bajo el lago de plata". Sam le pide al dependiente que lo ponga en contacto con el creador del cómic.

Sam ve una mofeta en su camino a casa. Sarah encuentra a Sam dándole un bizcocho a su perro Coca-Cola en la puerta de su casa. Sam menciona que su perro murió recientemente. Sarah invita a Sam a entrar. Sam y Sarah se interesan el uno por el otro mientras ven "Cómo casarse con un millonario" y se drogan. Sam nota un brazalete de metal grabado en la muñeca de Sarah. Los dos compañeros de habitación de Sarah vuelven a casa con un extraño hombre vestido de pirata que en realidad es Jefferson Sevence disfrazado. Sarah termina abruptamente la velada, pero invita a Sam a pasar el rato al día siguiente.

Sam golpea a dos chicos estúpidos que destrozan su coche.

Sam lee "Bajo el lago de plata". El cómic conecta una reciente ola de muertes de animales atribuidas a "El asesino de perros" a un fallido actor de cine mudo que estaba resentido con los perros del mundo del espectáculo. El suicidio del actor inspiró 'La Maldición Edendale', que postulaba que nadie sería feliz en la comunidad hasta que todos los perros estuvieran muertos.

Sam tiene una pesadilla acerca de seguir el rastro de un perro a la mascota muerta de Sarah. Sam ve a un hombre vestido como Sarah comiendo las entrañas del perro antes de despertarse.

Sam regresa al apartamento de Sarah y lo encuentra completamente vacío. Antes de advertir verbalmente sobre el impago del alquiler de Sam, el administrador del edificio explica que Sarah y sus compañeros de cuarto se mudaron en medio de la noche.

Sam va a un bar con su amigo para hablar de Sarah y el asesino de perros.

Sam se cuela en el apartamento vacío de Sarah. Sam encuentra una caja de zapatos con sus pertenencias y se embolsa una Polaroid de Sarah. Sam también se da cuenta de un símbolo de dos diamantes dibujados en una pared.

Una chica llamada Troy viene a recoger la caja. Sam sigue en secreto a Troy y a sus amigas Fannie y Mae por toda la ciudad hasta que le pasan la caja al pirata.

Sam sigue a las tres mujeres hasta el bar de la azotea del Standard donde toca la banda local Jesus and the Brides of Dracula. Sam se enamora de una chica de los globos que hace una actuación de baile. Sam se arrodilla en la ingle cuando intenta enfrentarse a Troy para preguntarle sobre la repentina desaparición de Sarah.

Sam se encuentra con su amigo Allen. Ambos reciben galletas que actúan como entradas para un próximo concierto secreto en el Cementerio Hollywood Forever. Sam y Allen descubren a Millicent Sevence reaccionando cuando se entera de que su padre fue encontrado muerto con tres mujeres que se cree que son prostitutas. Más tarde esa noche, Sam se entera de que el sombrero de Sarah estaba entre los objetos recuperados en la escena de la muerte.

El hombre de los cómics que escribió "Bajo el lago de plata" llama para invitar a Sam a su casa. Después de huir de un hombre en las sombras en su camino a casa, Sam termina rociado por un zorrillo.

La amiga actriz de Sam se detiene mientras Sam se baña para eliminar el olor a mofeta. La actriz lee las páginas del zine que hablan del "Beso del búho", un asesino mitológico que lleva una máscara de búho y del que se rumorea que pertenece a una secta responsable de docenas de muertes en la cuenca de Los Ángeles. Sam confiesa su fascinación por los mensajes secretos escondidos en la cultura popular que cree que están destinados a ser descifrados por la élite de la sociedad.

Sam sueña con Sarah otra vez. El conductor de una grúa embarga el coche de Sam. Sam ve una valla publicitaria con su ex-novia.

Sam se encuentra con el hombre de los cómics en su casa. Sam pregunta por el símbolo del doble diamante que vio en el apartamento de Sarah. El hombre de los cómics le muestra a Sam un código de viejos vagabundos identificando el símbolo como "cállate". El Hombre Cómico también sugiere que la reciente ola de perros, personas e instrumentos musicales desaparecidos puede tener algo que ver con El Beso del Búho. Comic Man le muestra a Sam más mensajes secretos escondidos en la publicidad comercial.

Comic Man lleva a Sam a un cubículo oculto con un conjunto de cámaras de vigilancia secretas. Comic Man le muestra a Sam una caja antigua de cereales Spacestones con un mapa del área en la parte de atrás. Comic Man explica su creencia de que el mapa contiene la clave de todo lo que ha estado buscando si puede descifrar su código.

Sam visita a su compañero de bar. Mientras que Bar Buddy usa un zángano para espiar a una mujer triste que se desnuda, Sam expresa su preocupación de que alguien pueda estar siguiéndolo.

Sam va al cementerio Hollywood Forever donde hay una proyección al aire libre de una película independiente. Sam ve a dos actrices de la película mirando desde una lápida cercana con un hombre que lleva un tocado de nativo americano. Después de que Sam se presenta, el trío sale en un vehículo con el pirata.

Sam se come toda la galleta que recibió en el Standard para entrar en el concierto secreto. Sam recibe un disco de Jesús y las novias de Drácula. Sam se encuentra con Allen, quien transmite el rumor de que un mensaje secreto está escondido en la música de la banda.

Sam descubre a la Chica de los Globos. Sam le pregunta sobre Sarah. La Chica de los Globos lleva a Sam a un bar subterráneo donde bailan hasta que Sam se enferma por drogas desconocidas en la galleta. La Chica de los Globos desaparece. Sam descubre a Troy e intenta perseguirla, pero cae inconsciente en el cementerio.

Otra llamada de su madre despierta a Sam a la mañana siguiente. La madre de Sam le dice que le está enviando una grabación VHS de la película de Janet Gaynor que mencionó anteriormente. Sam ve que se desmayó encima de la tumba de Janet Gaynor.

Sam ve el cartel de su ex-novia otra vez. Sam y Bar Buddy discuten los códigos secretos mientras juegan a Super Mario Bros. en NES.

Sam ve a las dos actrices del cementerio en un anuncio del servicio de acompañantes de Shooting Star. Sam llama a una de las chicas a su apartamento. Cuando ve la Polaroid de Sarah en la nevera de Sam, la Shooting Star menciona haber visto a Sarah hace años en una fiesta en un barrio cerrado propiedad de un legendario compositor.

Sam descifra la canción de Jesús y las Novias de Drácula "Turning Teeth" para encontrar el mensaje oculto "frota la cabeza de Dean y espera bajo Newton". Sam va al Observatorio Griffith donde frota el busto de James Dean y luego espera bajo una estatua de Isaac Newton.

Aparece un hombre sucio con una corona de papel y se identifica como el Rey de los Desamparados. El rey le vendará los ojos a Sam antes de escoltarlo a través del Parque Griffith a un túnel subterráneo. En el camino, el rey le dice a Sam que si alguna vez se encuentra solo con un coyote, debe seguirlo para ver a dónde lo lleva. Después de quedarse solo en el túnel, Sam explora lo que parece ser un refugio amueblado contra la lluvia radioactiva que lleva a una tienda de comestibles.

Sam va a la casa del Hombre Cómico sólo para aprender de un oficial de policía que el Hombre Cómico supuestamente se suicidó. Sam entra a hurtadillas en la casa. En las imágenes grabadas por las cámaras de vigilancia, Sam ve El Beso del Búho preparándose para matar al Hombre Cómico en su cama. Sam coge la preciada caja de cereales y se marcha a toda prisa.

Sam llama a Allen para preguntarle cómo puede ponerse en contacto con Jesús. Allen lleva a Sam a una fiesta de ajedrez al aire libre donde Sam ve a la Chica Globo y a las dos Estrellas Fugaces entre los asistentes.

Exigiendo saber sobre el mensaje secreto escondido en su música, Sam asalta a Jesús en el baño de la fiesta. Jesús explica que su sello discográfico le obligó a grabar sus tres canciones de éxito insistiendo en que no hiciera ninguna pregunta. Jesús afirma que sólo conoce al verdadero autor de las canciones como "El compositor".

Sam le pregunta a la Estrella Fugaz sobre la fiesta de la que le habló anteriormente. La Chica de los Globos y las dos Estrellas Fugaces acompañan a Sam a una mansión donde se enfrenta a El Compositor por los mensajes codificados y el refugio antiaéreo. El Compositor revela que ha escrito todas las canciones de éxito grabadas durante generaciones. El compositor se burla crípticamente de Sam explicándole que todas las obras en las que ha creído toda su vida eran creaciones artificiales más allá de su comprensión, y que sus mensajes ocultos no son para Sam. A medida que su confrontación se intensifica, el compositor comienza a disparar un arma a Sam. Sam usa la guitarra de Kurt Cobain para golpear a El Compositor hasta la muerte.

El Beso del Búho se infiltra en el apartamento de Sam. Antes de que pueda atacar, el administrador del edificio llega a la puerta con un sheriff para desalojar a Sam. El sheriff decide darle a Sam un día más.

Sam sigue a un coyote a una fiesta en la que se encuentra con su ex-novia, quien le presenta a Sam a su nuevo prometido. Sam también ve a Millicent Sevence, quien señala un cuadro de Janet Gaynor entre el mobiliario de la casa anfitriona.

Sam le dice a Millicent que su amiga estaba con su padre cuando murió y Sam ha estado intentando averiguar qué le pasó. Sam explica todo lo que ha descubierto mientras él y Millicent caminan por el embalse de Silver Lake. Mientras se bañan desnudos en el agua, Millicent le pasa a Sam un brazalete de metal tomado de la oficina de su padre que se parece al que Sam vio llevar a Sarah. Un disparo de francotirador mata de repente a Millicent, cuya imagen de muerte se parece a la portada de la revista Playboy.

Sam conecta los números grabados en el brazalete a un tablero de ajedrez, un mapa de la Leyenda de Zelda en el primer número de Nintendo Power, y un mapa que se encuentra dentro de la caja de cereales del Hombre Cómico para revelar las coordenadas de un lugar secreto. Sam va al lugar donde encuentra un símbolo de vagabundo identificando que el lugar no es seguro.

Sam entra en una pequeña cabaña donde conoce al misterioso "Hombre Final", que está rodeado por Troya y sus dos amigos. Sam explica todo lo que ha descubierto hasta ahora y pregunta por Sarah.

Final Man instala un videoteléfono para que Sam hable con Sarah en el búnker subterráneo donde actualmente reside con Jefferson Sevence y otras dos mujeres. Sarah confirma que está bien y que eligió ir a la tumba por voluntad propia. Sarah también le pregunta a Sam si va a tener otro perro.

Sam se desmaya después de beber el té que le dio Final Man. Cuando se recupera, Sam se encuentra cautivo del Rey de los Sin Techo. El rey exige con rabia saber por qué Sam tenía golosinas para perros en su bolsillo. Sam explica con lágrimas en los ojos que eran para el perro de su ex-novia y que las había estado guardando con la esperanza de que ella se lo llevara. El Rey de los Desamparados libera a Sam con la incierta afirmación de que los miembros de la conspiración probablemente no lo matarán. El rey también le dice a Sam que no mencione nada a nadie.

En su camino a casa, Sam ve un payaso hamburguesa pintado sobre el cartel de su ex-novia. Sam ve la película de su madre, Janet Gaynor, antes de ir al lado a tener sexo con la mujer pájaro en topless. Desde el balcón de su vecino, Sam ve al administrador del edificio y al sheriff entrar en su apartamento para desalojarlo. Sam ve el símbolo del doble diamante pintado sobre su puerta.