En la primavera de 1946, Ivan, un soldado estadounidense, regresa a casa psicológicamente marcado después de pasar un tiempo en un campo de prisioneros japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Una vez de vuelta en su pequeña ciudad de Pensilvania, Ivan se instala, tratando de reorganizar su vida mientras vive con su estoico padre campesino.

Poco después de su llegada, Ivan busca a su amor de la infancia, Maria, una hermosa mujer que cuida a su anciana abuela sorda. Sin embargo, se decepciona al encontrar a Maria en los brazos de Al, un capitán. El padre de Ivan piensa que Maria es demasiado buena para su hijo, pero quizás lo suficientemente buena para él mismo. Empareja a su hijo con la Sra. Wynic, una vecina coqueta. Ivan tiene relaciones sexuales con ella, pero está atormentado por los traumas de la guerra. Le dice que fueron sus sueños sobre Maria los que le permitieron sobrevivir al campo de prisioneros.

Conflictos y celos

Ivan recibe una cálida bienvenida de su comunidad, formada por inmigrantes de Yugoslavia. Durante las celebraciones, cuando Al va a bailar con una de las amigas de Maria, Ivan aprovecha la oportunidad para acercarse a ella. Juntos abandonan la fiesta en su motocicleta, dirigiéndose a su lugar favorito de años atrás. Le da unos pendientes que había escondido allí para ella antes de irse a la guerra. A la mañana siguiente, Al está furioso y rompe su relación con Maria. El objetivo de Ivan se cumple y se casa con Maria en una ceremonia ortodoxa, pero su sueño de una felicidad compartida con Maria pronto se rompe. Habiendo adorado a Maria durante tanto tiempo desde la distancia, ahora que están juntos, Ivan no puede consumar su matrimonio, perturbando su felicidad.

Maria trabaja como enfermera y le gustaría tener hijos. Profundamente enamorada de Ivan, tiene que lidiar con su creciente frustración sexual. Siguiendo el consejo de Clarence, un cantante vagabundo que pasa por el pueblo, Ivan reafirma su sentido de masculinidad con la Sra. Wynic, con quien no es impotente. Maria descubre la infidelidad de Ivan, y se desata una terrible discusión entre ellos. Al invita a la pareja a su fiesta de compromiso con la amiga de Maria. En medio de esta reunión, Al rompe su compromiso, dándose cuenta de que todavía está enamorado de Maria. Al e Ivan tienen una confrontación. Ivan ofrece dejar que Al se quede con Maria, pero para demostrar su propio amor por Maria, mete su mano en una estufa encendida. Maria, muy enamorada de Ivan, le dice a Al que no lo ama.

Desamor y traición

Maria cura la mano de Ivan, pero la infelicidad entre ellos aumenta aún más. Es perseguida por Clarence, quien intenta seducirla, pero ella permanece fiel a Ivan y resiste los avances de Clarence. Un día, inesperadamente, Ivan deja la ciudad en tren. Al mudarse a una nueva ciudad, comienza a trabajar en un matadero, haciendo nuevos amigos.

Dejada a su suerte, Maria finalmente sucumbe a los avances de Clarence. Aunque lo rechaza rápidamente, queda embarazada. Maria busca a Ivan y le cuenta sobre su embarazo y sobre la muerte de su abuela, pero Ivan ahora es cruelmente indiferente hacia ella.

Resolución y redención

Una noche, saliendo con sus amigos, Ivan se encuentra con Clarence. Clarence no lo recuerda y cuenta la historia de cómo sedujo a Maria, y que ella luego se negó a tener algo más que ver con él. Furioso, Ivan golpea a un todavía incrédulo Clarence.

Ivan, todavía atormentado por pesadillas de sus experiencias de guerra, es visitado por su padre, quien le dice que se está muriendo y que debe regresar con Maria. Ivan regresa a casa, admitiendo a Maria que ama a su bebé. Ahora que la imagen casta de Maria ha desaparecido, ella e Ivan pueden hacer el amor por primera vez.