El presidente de IBC Television, Frank Cross, presiona a su empresa para que emita una extravagante producción en directo de Un cuento de Navidad en Nochebuena, haciendo trabajar al personal durante toda la festividad. Frank despide al ejecutivo Eliot Loudermilk por no estar de acuerdo con él, y envía toallas baratas con el monograma de IBC a la mayoría de las personas de su lista de Navidad, incluyendo a su asistente personal Grace y a su hermano James, mientras que las personas poderosas e influyentes de su lista reciben un costoso VCR estéreo de cuatro cabezas. El jefe de Frank, Preston Rhinelander, al ver el estrés que sufre Frank con la producción, trae a Brice Cummings para que le ayude, aunque Brice quiere secretamente el trabajo de Frank.

La noche anterior a la función, Frank recibe la visita del fantasma de su mentor Lew Hayward, un avaro poco querido que murió de un ataque al corazón siete años antes. Lew le advierte que otros tres fantasmas se le aparecerán durante el día siguiente para ayudar a Frank a evitar el mismo destino. Antes de desaparecer, el fantasma llama a Claire Phillips, el amor perdido de Frank hace años. Claire acude a la cadena para hablar con Frank, pero éste no le dedica tiempo y ella regresa al albergue para indigentes donde trabaja.

Cuando comienzan los ensayos, Frank recibe la visita del Fantasma de las Navidades Pasadas, que aparece como un taxista maníaco. Lleva a Frank a ver su pasado: cómo encontró consuelo en la televisión después de que su madre dejara a su padre, y cómo se había enamorado de Claire pero la perdió cuando priorizó su carrera televisiva sobre ella. En el presente, Frank acude al refugio para ver a Claire, con la esperanza de enmendar sus errores. Sin embargo, su actitud se deteriora rápidamente y muestra su desprecio por un vagabundo llamado Herman y por los trabajadores del refugio. Vuelve al estudio, pero no antes de decirle a Claire: "Si quieres salvar a alguien, sálvate a ti mismo".

El Fantasma de la Navidad Presente llega como un hada etérea de voz dulce que da puñetazos, patadas y bofetadas a Frank para centrar su atención. Le lleva al apartamento de Grace, mostrándole las dificultades de su asistente para mantener a su numerosa familia, incluido su hijo menor Calvin, que permanece mudo desde que presenció la muerte de su padre. A continuación, el Fantasma le muestra a James, pasando una Navidad humilde pero festiva con un grupo de amigos y su esposa Wendie.

James sigue defendiendo a Frank, a pesar de los regalos baratos de éste y de su negativa a compartir las celebraciones navideñas con él. El fantasma lo deja en un espacio de utilidad bajo una acera con Herman, quien, según descubre Frank para su sorpresa, se ha congelado. Frank intenta escapar desesperadamente, atravesando una puerta tapiada para acabar de nuevo en el plató de la producción. Preston ordena a Brice que se encargue de los ensayos para dar a Frank algo de tiempo libre.

Al retirarse a su despacho, Frank encuentra a un Eliot borracho esperándole con una escopeta, dispuesto a matar a Frank por haberle hecho perder su trabajo y su familia. Frank escapa al ascensor, donde le espera el Fantasma de la Navidad Futura. El Fantasma le lleva al futuro, donde un Calvin ahora catatónico ha sido internado. Claire ha hecho caso a las palabras de Frank y se ha casado con un rico, y ahora ve a los indigentes con asco.

Finalmente, el Fantasma muestra la ceremonia de cremación de Frank, a la que sólo asisten James y Wendie. Asustado y arrepentido, Frank se sorprende aún más al encontrarse dentro del ataúd cuando está a punto de ser incinerado; se abre paso, terminando fuera del ascensor y enfrentándose a Eliot. El cambio de actitud de Frank sorprende a Eliot, sobre todo cuando Frank le ofrece un puesto ejecutivo de alto nivel.

Con la ayuda de Eliot, Frank vuelve al plató de producción, asegura a Brice en la sala de control e irrumpe en la emisión en directo del programa para hablar de su nuevo aprecio por la vida. Se disculpa en directo con Grace, James, el reparto y el equipo, y hace una apasionada petición a Claire para que vuelva con él. Claire lo ve en el refugio y se dirige a la cadena con la ayuda del Fantasma de las Navidades Pasadas. Mientras Frank y Claire se reúnen, Calvin se acerca a Frank y le habla por primera vez, recordándole que debe decir las palabras "Que Dios nos bendiga a todos", para gran alegría de Grace. Frank dirige al equipo para cantar "Put a Little Love in Your Heart", y ve a Lew, a los tres fantasmas y al fantasma de Herman sonriendo y saludando mientras cantan.