En 1945, tres veteranos de diferentes partes del ejército (el capitán bombardero de la USAAF Fred Derry, el suboficial de la Marina de los Estados Unidos Homer Parrish y el sargento del Ejército de los Estados Unidos Al Stephenson) se encuentran en un vuelo de regreso del servicio al final de la Segunda Guerra Mundial. Viajan juntos y llegan a su ciudad natal del medio oeste, Boone City.

Antes de la guerra, Fred tenía un trabajo de poca monta en una farmacia como su soda y vivía con sus padres en la parte más pobre de la ciudad. Antes de convertirse en oficial del Cuerpo Aéreo del Ejército, se casó con su novia Marie tras un breve compromiso y se embarcó poco después.

Al trabajaba como funcionario de alto nivel en el banco local y vivía en un apartamento de lujo con su esposa Millie y sus dos hijos, Peggy y Rob.

Homer era un estudiante de secundaria que vivía con sus padres de clase media y su hermana menor. Homer, un atleta estrella en la escuela, también había estado saliendo con su vecina de al lado, Wilma, y se comprometen a casarse a su regreso.

Cada uno de ellos se enfrenta a dificultades para integrarse en la vida civil. Al haber perdido las dos manos, Homer es el hombre más dañado por la guerra, pero todos sufren lesiones mentales, incluido Homer. Homer se ha vuelto bastante funcional en el uso de sus ganchos mecánicos, pero no puede creer que Wilma siga queriendo casarse con él. A Al, cansado y hastiado de la guerra, le piden que vuelva al banco y le dan un gran ascenso que se siente obligado a aceptar. Fred, muy condecorado y con grandes logros, sufre de flashes de TEPT por la noche y, a pesar de su rango de capitán en el ejército, no puede encontrar un trabajo civil debido a su falta de experiencia en algo que no sea tirar bombas y se ve obligado a volver a la farmacia para trabajar detrás del mostrador. El único punto positivo para Fred es Peggy, la hija de Al, a la que conoció cuando volvieron a la ciudad tras una larga noche de juerga. Peggy siente simpatía por Fred y le da su habitación cuando se desmaya esa noche.

Fred y Peggy se sienten atraídos el uno por el otro, y cuando ella pasa por su trabajo para ver cómo está, él le pide que se reúna con él para comer. Después, la acompaña hasta su coche y, aunque sabe que está mal, la besa. La relación de Fred con Peggy lo enfrenta a Al, quien, a pesar de su afecto por Fred, no quiere que su hija se relacione con un hombre casado. Peggy, por su parte, tras conocer a Marie organizando una cita doble, está decidida a "romper el matrimonio" pensando que Fred se merece algo mejor que la cobarde de Marie.

Homer sigue evitando a su prometida, Wilma, y para angustia de la familia no parece querer continuar la relación. Cada noche, el padre de Homer le ayuda a quitarse las prótesis de los brazos y le coloca en la cama. Homer parece perdido y, a pesar de ser todo lo independiente que puede, sigue necesitando que otros le ayuden en las actividades cotidianas. Wilma se enfrenta a Homer, que explota de rabia y rompe una ventana cuando no consigue abrir la puerta, asustando a su hermana pequeña y a sus amigos.

Al sigue luchando por reincorporarse a la vida normal. Muy respetado por los altos cargos del banco por su anterior perspicacia en los negocios, Al se encuentra alineado con veteranos que buscan préstamos, a veces con poca o ninguna garantía, lo que se convierte en un problema para el banco. Su comportamiento empeora por su exceso de alcohol y sigue buscando consuelo lejos de sus obligaciones familiares con los otros veteranos.

Las historias individuales de los tres personajes llegan a su punto álgido. Una noche, cuando Homer visita la farmacia para tomar un helado, otro cliente entabla una conversación con él. El tema se torna agrio cuando el cliente alude a las últimas noticias de que el país está ahora en conflicto con los gobiernos de la Unión Soviética y China, diciendo: "Habéis perdido las armas luchando contra el enemigo equivocado". Homer se enfada; Fred acude en su ayuda y golpea al irrespetuoso cliente en la cara. Tras ser despedido, Fred aconseja a Homer que confiese sus verdaderos sentimientos a Wilma.

Al, bajo los efectos de la bebida, empieza a perder los papeles en una cena de empresa y apenas termina su discurso sin pasar vergüenza cuando Millie acude al rescate.

Wilma pilla a Homer antes de su rutina para ir a la cama. Homer está decidido a evitar el tema de su relación, pero Wilma le anuncia que sus padres quieren enviarla a vivir con unos parientes con el propósito principal de dejar la ciudad y alejarse de Homer. Homer está inicialmente de acuerdo con la decisión, pero cuando Wilma le presiona para que le muestre sus verdaderos sentimientos, él accede a mostrarle sus discapacidades y lo que supondría el futuro. En un momento tierno, Wilma le abrocha la camisa y le da un beso de buenas noches, dejando a un Homer con los ojos llorosos en la cama.

Mientras tanto, la esposa de Fred, Marie, frustrada por su falta de éxito económico y añorando su vida nocturna del pasado, le dice a Fred que se va a divorciar. Con el corazón roto y sin ver ningún futuro en Boone City, Fred decide hacer las maletas y coger el próximo avión. Después de despedirse de su padre y su madrastra, su padre lee una carta de reconocimiento del general Doolittle en la que se describen los actos heroicos de Fred. Mientras espera en el aeropuerto, Fred entra en un cementerio de aviones, donde se sube a uno de los bombarderos B-17 retirados del servicio. Sentado en el asiento del bombardero, su mente vuelve a la guerra y a otro bombardeo sobre Alemania. Un capataz del equipo de trabajo lo despierta de sus estresantes recuerdos y le informa de que los aviones están siendo demolidos para ser utilizados en la creciente industria de las viviendas prefabricadas. Fred le pregunta si necesitan ayuda en el incipiente negocio, y es contratado.

El final muestra a todos en la boda casera de Homer y Wilma. Fred y Peggy tienen una reunión cortés, pero mientras se pronuncian los votos entre los recién casados, no pueden evitar mirarse el uno al otro. Peggy empieza a llorar y después de la ceremonia, Fred se acerca a ella y se abrazan mientras nadie mira. Él le expresa su amor con la advertencia de que las cosas pueden ser un poco duras económicamente pero que está comprometido con el nuevo trabajo. Peggy está completamente cautivada y sonríe.