Balam (George Chakiris) es el hijo del gobernante de una ciudad-estado maya cuyo pueblo utiliza espadas de madera (con filos de obsidiana). Su padre muere en una batalla contra unos rivales armados con espadas de metal liderados por Hunac Ceel (Leo Gordon). Balam sucede en el trono, pero sus consejeros, incluido el sacerdote principal, le convencen para que aleje a sus seguidores de Yucatán y navegue hasta la región de la costa americana del Golfo, para que puedan recuperar fuerzas y volver a luchar otro día.

El grupo de Balam llega a un asentamiento costero con muchos barcos. Balam quiere que la población del asentamiento se una a él con sus barcos. El jefe del asentamiento accede si Balam acepta casarse con su hija, Ixchel (Shirley Anne Field), y hacerla reina. Balam acepta.

La nueva tierra a la que llegan a través del Golfo es una provincia ocupada por una tribu de nativos americanos liderada por Águila Negra (Yul Brynner). No están muy contentos con estos extraños inmigrantes no invitados. En una pequeña incursión para capturar a uno de los mayas, Águila Negra es herido y llevado cautivo al asentamiento fortificado de los mayas. El interés amoroso de Balam, Ixchel, atiende las heridas del indio y se gana un pretendiente interesado, uno que se muestra más comunicativo con su amor por ella.

Balam se ve presionado para reanudar su costumbre de sacrificios humanos sacrificando a Águila Negra. Balam siempre ha estado en contra de la política de sacrificios humanos y libera a Águila Negra.

Finalmente, los dos líderes acuerdan coexistir en paz. Sin embargo, debido a los celos, se pelean por Ixchel y los nativos americanos se marchan, justo cuando Hunac Ceel encuentra a Balam y a su gente. El ejército de Hunac Ceel monta un furioso ataque, pero finalmente es derrotado por el frente unido de los indios y los mayas trasplantados. Águila Negra muere en el combate, resolviendo así el triángulo amoroso.