Tras una guerra mundial que provocó una escasez generalizada de petróleo, la civilización se derrumbó y el mundo cayó en la barbarie. Ahora, el ex policía Max Rockatansky, atormentado por la muerte de su familia, conduce su Pursuit Special negro V-8 sobrealimentado por el desierto de Australia, rebuscando comida y gasolina con su Australian Cattle Dog. Gracias a su habilidad al volante y a una escopeta recortada, supera a un pequeño grupo de merodeadores liderados por el desquiciado motorista Wez y consigue gasolina de un semirremolque destrozado.

Más tarde, Max intenta recoger el combustible de un girocóptero aparentemente abandonado, pero el piloto le tiende una emboscada. Max vence al hombre con la ayuda de su perro, perdonándole la vida a cambio de ser conducido a una refinería de petróleo en funcionamiento que el piloto ha descubierto. Llegan durante el ataque diario a la instalación por parte de una variopinta banda motorizada, entre cuyos miembros se encuentra Wez.

Al día siguiente, Max es testigo de cómo varios coches abandonan el recinto asediado y son perseguidos por los merodeadores. Rescata al único superviviente de un coche y llega a un acuerdo para devolverlo al complejo a cambio de combustible, pero el hombre muere poco después de que Max lo recupere, y el líder de los colonos, Papagallo, dice que el trato murió con Nathan. Los colonos están a punto de confiscar el coche de Max y echarlo de su complejo cuando los merodeadores vuelven para parlamentar. Un niño salvaje que vive en el recinto de la refinería mata al compañero de Wez con un bumerán de metal y Wez quiere vengarse, pero el líder de la banda, un musculoso enmascarado llamado "Lord Humungus", ofrece perdonar la vida a los colonos a cambio de su suministro de combustible y se marcha para pasar el día. Sin que los colonos lo sepan, Humungus no tiene intención de dejarles sobrevivir.

Con los colonos divididos sobre qué hacer, Max ofrece su propio trato: les llevará el semirremolque que vio antes para que intenten llevarse su camión cisterna lleno de petróleo, si le devuelven su coche y le dan todo el combustible que pueda cargar. Los colonos acceden a que lo intente, y esa noche Max se escabulle entre los merodeadores a pie cargando combustible para el camión. Se encuentra con el capitán del autogiro y le obliga a llevarlo hasta el camión, que consigue arrancar. El camión sufre algunos daños cuando Max atraviesa el campamento de los merodeadores de camino a la refinería, pero lo consigue, seguido por el girocóptero.

Max rechaza el ruego de Papagallo de acompañar a los colonos a un legendario paraíso nórdico y opta por recoger su combustible y marcharse. Wez le pilla utilizando el vehículo equipado con óxido nitroso de Humungus y le hace estrellarse. Un Marauder mata al perro de Max y está a punto de matar al gravemente herido Max cuando un Marauder llamado Toadie intenta desviar el combustible de los depósitos del Pursuit Special, provocando la autodestrucción del coche. Max, dado por muerto, es rescatado por el Capitán Gyro y devuelto al complejo.

A pesar de sus heridas, Max insiste en conducir el camión reparado durante la huida. Su apoyo consiste en el Capitán Giroscopio, Papagallo en otro vehículo, tres de los colonos en el exterior del camión cisterna blindado y Feral Kid, que salta sobre el camión cuando éste se aleja. Los merodeadores persiguen al camión cisterna, lo que permite a los colonos restantes huir de su complejo en una caravana de vehículos más pequeños después de manipular la refinería para que explote.

Papagallo y los tres colonos mueren y el capitán del autogiro es abatido. Max da la vuelta al camión y, mientras lucha con Wez, Humungus choca de frente con el camión, matando a Wez y a sí mismo. El camión se sale de la carretera y los merodeadores supervivientes inspeccionan la escena y se marchan. Cuando Max saca a Feral Kid del camión cisterna destrozado, ve que del tanque sale arena, no petróleo. El Capitán Giro conduce y lleva a Max y a Feral Kid al punto de encuentro con los colonos, que transportaban el combustible en bidones de aceite dentro de sus vehículos.

El Capitán Giro sucede a Papagallo como líder de los colonos y los lleva hacia el norte. Feral Kid, que se revela como el narrador de la película, cuenta que se convirtió en "Jefe de la Gran Tribu del Norte" cuando creció. La caravana superviviente de vehículos más pequeños transporta la gasolina, el camión cisterna siempre ha sido un señuelo. La voz adulta de Feral Kid concluye diciendo que nunca volvió a ver al Guerrero de la Carretera.