Holly Sargis narra la película como una joven de 15 años que vive en Fort Dupree, un pueblo sin salida de Dakota del Sur. Su relación con su padre, pintor de rótulos, es tensa desde la muerte de su madre por neumonía años antes. Holly conoce a Kit Carruthers, un basurero de 25 años, greaser problemático y veterano de la Guerra de Corea. Se parece a James Dean, un actor al que Holly admira. Kit seduce a Holly y le arrebata la virginidad. A medida que se acercan, sus tendencias violentas y antisociales se van revelando.

El padre de Holly desaprueba a Kit y mata a su perro como castigo por pasar tiempo con él. Kit irrumpe en casa de Holly e insiste en que huya con él. Cuando su padre protesta y amenaza con llamar a la policía, Kit le mata de un disparo. Después de que Kit y Holly simulen suicidarse quemando la casa, se dirigen a las tierras baldías de Montana. Construyen una casa en un árbol en una zona remota y viven allí pescando y robando gallinas para comer. Huyen tras ser encontrados por tres hombres (a los que Kit le dice más tarde a Holly que eran cazarrecompensas) a los que Kit mata a tiros. Buscan refugio en casa de Cato, antiguo compañero de trabajo de Kit, pero cuando éste intenta pedir ayuda, Kit también le dispara. Kit obliga a una joven pareja que llega para visitar a Cato a entrar en un sótano. Dispara a la puerta cerrada del sótano y se marcha sin comprobar si están muertos.

Las fuerzas del orden persiguen a Kit y Holly por todo el Medio Oeste. Se detienen en la mansión de un hombre rico y se llevan provisiones, ropa y su Cadillac, perdonando la vida al hombre y a su criada sorda. Mientras atraviesan Montana para llegar a Saskatchewan, la policía los encuentra y los persigue.

Holly, que se ha cansado de Kit y de su vida de fugitiva, se niega a ir con él y se entrega. Kit lleva a la policía en una persecución en coche, pero pronto es capturado. Kit seduce a los agentes que lo detienen y a los soldados de la Guardia Nacional, a los que entrega sus objetos personales como recuerdo de su juerga criminal. Al final, Holly revela que obtuvo la libertad condicional y se casó con el hijo de su abogado defensor, y que Kit fue ejecutado por sus crímenes.