Un joven, Martin, que viaja en un tren nocturno de Indianápolis a Pittsburgh, seda a una mujer con una jeringuilla llena de narcóticos, le corta el antebrazo con una cuchilla de afeitar y luego bebe su sangre, dejando que se desangre lentamente hasta morir. A la mañana siguiente, es recibido en la estación de tren de Pittsburgh por su anciano primo, Tateh Cuda, que le acompaña a un segundo tren con destino a Braddock, Pensilvania. Martin afirma ser mucho mayor de lo que su aspecto parece indicar. Tiene románticas visiones monocromas de iconos religiosos, seducciones vampíricas y turbas portando antorchas, pero no se especifica si se trata de recuerdos o fantasías. Cuda, de acuerdo con la tradición familiar, ha accedido a regañadientes a dar alojamiento y comida a Martin junto a la nieta huérfana de Cuda, Christina.

Cuda es un católico lituano que trata a Martin como a un vampiro del Viejo Mundo, refiriéndose a él como "Nosferatu". Intenta sin éxito repeler a Martin con métodos tradicionales, como ristras de ajo y un crucifijo. Martin se burla de estos intentos y dice amargamente: "No hay magia de verdad... nunca". Christina también se muestra muy escéptica y crítica con las creencias de Cuda, y piensa que Martin debería recibir tratamiento psiquiátrico. Cuda advierte que si Martin asesina a alguien en Braddock, le clavará una estaca en el corazón.

Martin pide consejo a un locutor de radio local, que le apoda "El Conde". Éste rechaza muchas percepciones comunes sobre los vampiros, diciendo que no hay "cosas mágicas". Los oyentes del DJ consideran que Martin es un éxito. Mientras hace entregas para la carnicería de Cuda, Martin conoce a una ama de casa solitaria y deprimida llamada Abbie Santini. Cuando ella toca a Martin en un intento de seducirle, él huye. Sin que su familia lo sepa, Martin va a Pittsburgh y se fija en una mujer que ve en una tienda de comestibles. Creyendo que está sola mientras su marido está fuera por negocios, irrumpe en su casa pero la encuentra en la cama con un amante. Tras una serie de forcejeos, Martin mata y se alimenta del hombre en lugar de la mujer, y luego la droga antes de abandonar el lugar. De vuelta en Braddock, Martin tiene relaciones sexuales con la Sra. Santini, y comienzan un romance en toda regla que disminuye su apetito de sangre.

Christina se siente cada vez más frustrada por sus desavenencias con Cuda, y acaba marchándose de su casa y despidiéndose de Martin. Preocupado por el síndrome de abstinencia, Martin se da un atracón de comida en la ciudad; ataca a un par de vagabundos abandonados y escapa por los pelos de la policía. Al regresar a Braddock, visita a la Sra. Santini y descubre que se ha suicidado cortándose las venas en la bañera. Cuda, que se ha enterado de la muerte de la Sra. Santini, cree que Martin es su asesino y le clava una estaca mortal en el corazón antes de enterrarlo en un parterre del patio trasero.

Los oyentes de la radio preguntan y especulan sobre "El Conde" mientras Tateh Cuda coloca un pequeño crucifijo sobre la tumba de Martin.