En el Viejo Oeste americano, el jugador Bret Maverick se dirige a un importante torneo de póquer de cinco cartas que se celebra en el barco de vapor Lauren Belle, con la intención de demostrar que es el mejor jugador de cartas del mundo. Sin 3.000 dólares de los 25.000 que cuesta participar en el torneo, Maverick viaja a la ciudad de Crystal River para cobrar sus deudas y acumular ganancias de póquer. Durante una partida, se encuentra con el malhumorado jugador Angel y la joven estafadora Annabelle Bransford. Gana un gran bote a Angel, pero se ve obligado a huir sin sus ganancias.

Maverick y Bransford comparten una diligencia con el marshal Zane Cooper, y los tres parten juntos de Crystal River. Escapan por los pelos de una fatal caída por un barranco después de que su anciano conductor muera repentinamente, y más tarde ayudan a un grupo de colonos misioneros que han sido asaltados por bandidos disfrazados de indios. Los colonos ofrecen a Maverick un porcentaje del dinero recuperado que necesitan desesperadamente para iniciar su misión, mientras que una misionera solterona propone matrimonio a Cooper, pero ambos rechazan sus ofertas. El trío y los colonos se ven de repente acorralados por una gran banda de indios reales cuyo líder, Joseph, es un viejo amigo de Maverick; sin embargo, nadie más del grupo es consciente de este hecho. Maverick finge sacrificarse para que los demás puedan escapar y luego intenta cobrar los 1.000 dólares que Joseph le debe. Los dos estafan a un archiduque ruso la cantidad necesaria con un plan que le "permite" cazar y matar a un indio (Maverick, disfrazado).

Angel, aún furioso por su derrota en el juego de Crystal River, recibe un telegrama en el que se le ordena detener a Maverick. Angel y sus mercenarios atrapan a Maverick e intentan ahorcarlo, pero éste escapa cuando ya se han marchado. Cuando aún le faltan 2.000 dólares, se dirige al Lauren Belle y encuentra a Bransford, a la que aún le faltan 4.000 dólares. Al ver al Archiduque a bordo, Maverick se hace pasar por un agente de la Oficina de Asuntos Indígenas que investiga la caza de indios y estafa al Archiduque con 6.000 dólares para cubrir su entrada y la de Bransford.

El comodoro Duvall da la bienvenida a los competidores al torneo, mientras Cooper supervisa la seguridad del juego y los 500.000 dólares del premio y vigila a los tramposos, que son arrojados por la borda cuando son descubiertos. Maverick, Angel, Bransford y Duvall pasan a la final, en la que el ganador se lo lleva todo. Antes del partido, Maverick y Bransford tienen una cita en los aposentos de éste. Cuando Bransford se marcha, Maverick descubre que le han encerrado para intentar que renuncie a la partida, pero consigue salir del vapor para llegar a tiempo a la mesa. Una vez eliminado Bransford, Maverick se da cuenta de que el croupier está haciendo trampas y hace que Angel le dé la carta superior de la baraja para evitar que siga haciendo trampas. Los tres hombres apuestan sus fichas restantes; Angel y Duvall revelan manos fuertes, pero Maverick ha recibido la única carta que necesita para completar una escalera real. Angel y sus hombres sacan sus armas, pero Cooper y Maverick disparan primero, matándolos.

Durante la ceremonia de clausura, Cooper roba el dinero del premio y escapa. Más tarde, esa misma noche, Cooper se reúne en secreto con Duvall y le revela que ambos habían llegado a un acuerdo para robar el dinero para ellos y que Angel trabajaba para Duvall. Cuando Duvall saca una pistola e intenta romper el trato, aparece Maverick y recupera el dinero, tras haberles seguido la pista. Algún tiempo después, Cooper acorrala a Maverick mientras éste disfruta de un baño caliente; los dos son padre e hijo y habían planeado este plan con mucha antelación. Mientras ambos hombres se relajan en los baños, llega Bransford, que ha discernido su relación a partir de sus físicos y manierismos similares. Maverick revela a Cooper que ha seguido el consejo de éste y ha escondido la mitad del dinero en sus botas. Musita que recuperar los 250.000 dólares robados será divertido.