Ambientada en la ficticia isla de San Piedro en la región norte del Puget Sound de la costa del estado de Washington en 1950, la trama gira en torno al caso de asesinato de Kabuo Miyamoto, un japonés americano acusado de matar a Carl Heine, un pescador blanco. El juicio ocurre en medio de profundos sentimientos anti-japoneses después de la Segunda Guerra Mundial. Cubriendo el caso está el editor del periódico unipersonal del pueblo, Ishmael Chambers, un veterano de la Segunda Guerra Mundial que perdió un brazo luchando contra los japoneses en la Guerra del Pacífico. Ishmael lucha con su amor de la infancia, y continuo, por la esposa de Kabuo, Hatsue, y su conciencia, preguntándose si Kabuo es realmente inocente.

Prejuicio y defensa

Al frente de la acusación están el sheriff del pueblo, Art Moran, y el fiscal, Alvin Hooks. Liderando la defensa está el viejo y experimentado abogado Nels Gudmundsson. Un tema subyacente durante el juicio es el prejuicio. Varios testigos, incluida la madre de Carl, Etta, acusan a Kabuo de asesinar a Carl por razones raciales y personales. Esta postura no está exenta de ironía, ya que Kabuo, un veterano de guerra condecorado del 442º Equipo de Combate Regimental, experimentó prejuicios debido a su ascendencia después del ataque japonés a Pearl Harbor. Según el mismo estándar, Etta, una germano-americana, podría ser culpada de los crímenes de guerra nazis.

El campo de fresas en disputa

También involucrado en el juicio está Ole Jurgensen, un anciano que vendió su campo de fresas a Carl. El campo de fresas fue un tema controvertido durante el juicio. La tierra originalmente pertenecía a Carl Heine Sr. Los Miyamotos vivían en una casa en las tierras de los Heines y recogían fresas para Carl Sr. Kabuo y Carl Jr. eran amigos cercanos cuando eran niños. El padre de Kabuo, Zenhichi, eventualmente se acercó a Carl Sr. para comprar 7 acres (28,000 m2) de la granja. Aunque Etta se opuso a la venta, Carl Sr. aceptó. Los pagos debían hacerse durante un período de diez años. Sin embargo, antes de que se realizara el último pago, estalló la guerra entre los EE.UU. y Japón, y todos los isleños de ascendencia japonesa fueron obligados a trasladarse a campos de internamiento. En 1944, Carl Sr. murió y Etta vendió la tierra a Ole. Cuando Kabuo regresó después de la guerra, estaba extremadamente amargado hacia Etta por no cumplir con la venta de la tierra. Cuando Ole sufrió un derrame cerebral y decidió vender la granja, fue abordado por Carl Jr., horas antes de que llegara Kabuo, para intentar comprar la tierra de nuevo. Durante el juicio, la tierra se presenta como una disputa familiar y la motivación detrás del asesinato de Carl.

La verdad sale a la luz

La búsqueda de Ishmael en los registros marítimos revela que la noche en que murió Carl Heine, un carguero pasó por el canal donde Carl había estado pescando a la 1:42 a.m., cinco minutos antes de que su reloj se detuviera. Ishmael se da cuenta de que Carl fue arrojado por la borda por la fuerza de la estela del carguero. A pesar de la amargura que siente por el rechazo de Hatsue, Ishmael presenta la nueva información. Se recopilan más pruebas en apoyo de la conclusión de que Carl había subido al mástil del barco para bajar una linterna, fue derribado del mástil por la estela del carguero, golpeó su cabeza en la borda de su barco y luego cayó al mar. Los cargos contra Kabuo son desestimados. Hatsue agradece a Ishmael permitiéndole abrazarla "una última vez".