Ambientada en París en 1919, esta película biográfica presenta la vida del artista italiano Amedeo Modigliani, centrándose, artísticamente, en su relación y rivalidad con Pablo Picasso cuando ambos vivían en París. Modigliani, un judío italiano de Livorno, se ha enamorado de Jeanne Hébuterne, una joven y hermosa chica católica francesa. La pareja tiene un hijo, y el padre bigoted de Jeanne envía al bebé a un convento lejano para ser criado por monjas. Modigliani está angustiado pero necesita dinero para rescatar y criar a su hijo. Se acerca la competencia anual de arte de París. El dinero del premio y una carrera garantizada esperan al ganador.

Ni Modigliani ni su rival Picasso han participado nunca en la competencia, creyendo que está por debajo de verdaderos artistas como ellos mismos. Pero la situación se vuelve insostenible con el bienestar de su hijo en juego, y el empobrecido Modigliani se inscribe en la competencia en un acto borracho e inducido por drogas en el centro de un café frecuentado por artistas, incluido Picasso, quien, al firmar Modigliani la lista de inscripción para la competencia, se ve obligado a hacer lo mismo.

Todo París está emocionado por saber quién ganará. Modigliani aborda el trabajo de su entrada con la esperanza de crear una obra maestra, y sabe que todos los artistas de París están haciendo lo mismo. Una vez terminado, llama personalmente a su agente y amigo más querido, Léopold Zborowski, para llevar el cuadro a la competencia y asegurarse de que nadie lo toque. Mientras su amigo lleva el cuadro, Modigliani está en el Ayuntamiento esperando finalmente obtener una licencia de matrimonio. El Ayuntamiento cierra antes de que lo llamen, pero logra persuadir a la mujer que lo está echando para que tenga piedad y le dé la licencia de todos modos porque tiene una hija hermosa y otra en camino, y porque él es un artista, ¡igual que ella! Al ser la última persona en irse, decide celebrar con una bebida. Desafortunadamente, su adicción y su nerviosismo por la competencia lo hacen beber muchas más.

La competencia iba a comenzar a las ocho en punto, y cuando se da cuenta de que llega muy tarde, finalmente sale corriendo, sin pagar. Mientras bebía, le habían preguntado si tenía dinero para pagar, y había respondido que tenía 5,000 francos (el dinero del premio) y podía invitar a todos en el café a una bebida. Dos tipos que estaban en el bar lo siguen y lo asaltan y golpean severamente, bajo la suposición de que tiene mucho dinero. Una vez que descubren que no tiene dinero, lo dejan en la nieve, ensangrentado y más que medio muerto.

Su pintura de Jeanne con un vestido azul que había robado de un escaparate gana la competencia, venciendo incluso al retrato cubista de Picasso titulado Modigliani. Sin saber de esta victoria, de alguna manera logra llegar a casa, donde Jeanne lava la sangre de su rostro. Pero luego llegan sus amigos artistas, se dan cuenta de que necesita estar en un hospital y lo llevan allí a pesar de las protestas de Jeanne. Muere en el hospital. Jeanne se suicida arrojándose desde una ventana. Son enterrados juntos, junto con el hijo no nacido.