Es 28 de mayo de 1976, el último día de clases en Lee High School en Austin, Texas. El grupo de seniors del próximo año se prepara para el anual ritual de novatadas a los freshmen que ingresan. A Randall "Pink" Floyd, el jugador estrella de fútbol del colegio, se le pide que firme un compromiso prometiendo no consumir drogas durante el verano ni hacer nada que "ponga en peligro el objetivo de una temporada de campeonato". Al finalizar las clases, los chicos freshmen son cazados por los seniors y golpeados con paletas. Las chicas freshmen también son sometidas a novatadas; son reunidas en el estacionamiento de la escuela por chicas seniors, cubiertas con mostaza, ketchup, harina y huevos crudos y obligadas a proponer matrimonio a chicos seniors.

Una noche de aventuras y desafíos

A medida que el día se convierte en noche, el freshman Mitch Kramer escapa de la novatada inicial con su mejor amigo Carl Burnett, pero más tarde es acorralado después de un juego de béisbol y golpeado violentamente. Fred O'Bannion, un senior que participa en la tradición de novatadas por segundo año después de no graduarse, se deleita castigando a Mitch. Pink lleva a Mitch herido a su casa y ofrece llevarlo a pasear con amigos esa noche. Los planes para la noche se arruinan cuando los padres de Kevin Pickford descubren su intención de organizar una fiesta con barril de cerveza. En otro lugar, el trío intelectual compuesto por Cynthia Dunn, Tony Olson y Mike Newhouse decide participar en las festividades de la noche. Pink y su amigo David Wooderson, un hombre en sus primeros 20 años que aún socializa con estudiantes de secundaria, recogen a Mitch y se dirigen al Emporium, una sala de billar frecuentada por adolescentes.

Conflictos y romances

A medida que avanza la noche, los estudiantes merodean por el Emporium, escuchan música rock, recorren el vecindario y frecuentan un restaurante local con servicio en el coche. Mitch conoce a la sophomore Julie Simms, con quien siente una atracción mutua. Mientras pasea nuevamente con Pink, Pickford y Don Dawson, Mitch bebe cerveza y fuma marihuana por primera vez. Después de un juego de béisbol con buzones, un residente del vecindario amenaza con llamar a la policía con una pistola en mano. Escapan por poco después de que el residente dispara a su coche. Al regresar al Emporium, Mitch se encuentra con sus amigos de la escuela secundaria. Planean vengarse de O'Bannion, culminando con ellos arrojándole pintura, lo que provoca que O'Bannion se vaya furioso.

Decisiones y consecuencias al amanecer

Después de que el Emporium cierra, se planea una fiesta improvisada con barril de cerveza en un campo bajo una torre iluminada por la luna. Cynthia, Tony y Mike llegan a su primera fiesta con barril, donde Mike es amenazado por el tipo duro Clint Bruno. Tony se encuentra con la freshman Sabrina Davis, a quien conoció anteriormente durante la novatada, y comienzan a pasar tiempo juntos. Cynthia se siente atraída por Wooderson e intercambia números de teléfono con él. Mike, humillado por su enfrentamiento con Clint, decide enfrentarse a él; como resultado, recibe una paliza. La pelea es interrumpida por Pink y Wooderson. El jugador de fútbol Benny O'Donnell confronta a Pink sobre su negativa a firmar el compromiso. Pink, el único jugador que no ha firmado, cree que viola su individualidad y creencias. Mitch deja la fiesta con Julie y se dirigen a una colina cercana con vista a la ciudad para besarse. Tony lleva a Sabrina a su casa y se despiden con un beso.

Al amanecer, Pink, Wooderson, Don, Ron Slater y otros amigos deciden fumar marihuana en la línea de 50 yardas del campo de fútbol. La policía llega y abandonan las drogas. Al reconocer a Pink y Dawson, la policía llama al entrenador Conrad. Conrad reprende a Pink por juntarse con "perdedores" e insiste en que firme el compromiso. Pink dice que quizás juegue al fútbol, pero no va a firmarlo. Pink se va con sus amigos a Houston para comprar entradas para un concierto de Aerosmith. Mitch llega a casa después del amanecer y encuentra a su madre esperándolo. Ella decide no castigarlo, pero le advierte sobre llegar tarde a casa nuevamente. Mitch va a su habitación, se pone los auriculares y escucha "Slow Ride" de Foghat, mientras Pink, Wooderson, Slater y Simone Kerr viajan por una carretera para comprar sus entradas.