Aunque Howard Marks (Rhys Ifans), alias Mr. Nice, consigue eludir la cárcel en dos ocasiones distintas gracias a la suerte y a su pasado como informante del gobierno, Marks es finalmente detenido en una operación encubierta entre agencias. Marks se niega a testificar contra cualquiera de sus compañeros de negocios, pero ellos testifican contra él. En 1988, es condenado a 25 años en una prisión federal y debe cumplirlos en Terre Haute, en Indiana, lejos de su esposa Judy (Chloe Sevigny) y de sus cuatro hijos.

A pesar de su entorno, es muy respetado gracias a su educación y a que no está dispuesto a delatar a sus socios. Se convierte en profesor y abogado en la cárcel, consiguiendo incluso que se anulen algunas condenas. Siete años más tarde, en una vista para obtener la libertad condicional, Marks cree que no tiene ninguna posibilidad de que se la concedan. Sin embargo, varios reclusos testifican en su favor, señalando las diversas formas en que Marks les ha ayudado, como por ejemplo ampliando sus estudios. La junta de libertad condicional también señala que la recomendación del juez de que Marks cumpliera su condena en prisión en el Reino Unido (donde podría estar más cerca de sus hijos) fue ignorada por la DEA y, por tanto, ha hecho que su condena sea más "cruel y severa" de lo justificado. Por ello, le concederán la libertad condicional tras 7 años en prisión.

Marks regresa a casa y se reúne con su familia entre lágrimas. Más tarde se convierte en autor de best sellers, conferenciante y héroe de culto.