En 1995, Mount Rose, Minnesota, se prepara para el concurso anual de belleza Sarah Rose Cosmetics Mount Rose American Teen Princess Pageant. La ambiciosa Amber Atkins, optimista, se inscribe para seguir los pasos de su ídolo Diane Sawyer.

Su madre, Annette, es una antigua concursante. Amber trabaja después de la escuela en la morgue, maquillando cadáveres. Viven en una pequeña caravana cerca de su amiga Loretta.

La compañera de concurso Rebecca ("Becky") Leeman es la hija del hombre más rico de la ciudad. Su esposa, Gladys Leeman, es la jefa del comité organizador del concurso y antigua ganadora. Las conexiones comerciales entre su tienda de muebles y los jueces del concurso hacen que muchos teman que el concurso esté amañado.

En los días previos al concurso, ocurren muchos sucesos extraños en la ciudad, entre ellos: la concursante Tammy Curry (presidenta del club de tiro), que muere al explotar su tractor; y luego la muerte de un chico que le gustaba a Becky, pero que estaba interesada en Amber, fallece en un accidente de caza.

Amber decide retirarse tras recibir una nota amenazante y su madre resulta herida en una explosión en su casa móvil, pero lo reconsidera para que su madre se sienta orgullosa. En el ensayo general, la también concursante Jenelle Betz intercambia números con Amber. A mitad del ensayo de Janelle, una luz del escenario la deja inconsciente y la deja sorda. Por suerte, Jenelle conoce el lenguaje de signos americano y afirma que, a pesar de haber abandonado el concurso, nunca ha sido tan feliz.

En el concurso, el traje de baile de Amber desaparece. Culpa a Becky y tienen una pelea de gatas. La coreógrafa del concurso, Chloris Klinghagen, le da a Amber un nuevo traje, pero Iris y Gladys le dicen que no puede actuar porque el nuevo traje no fue aprobado hace semanas. Cuando Lisa encuentra a Amber llorando, se retira para darle el traje aprobado. Amber es ovacionada por su número de claqué.

Becky canta una canción espeluznante, bailando con un muñeco de Jesús de tamaño natural sobre un crucifijo, lo que divierte y horroriza al público. Se anuncian los ganadores, la animadora Leslie Miller es la segunda finalista, Amber es la primera finalista, y Becky gana.

Durante el desfile de la victoria de Becky al día siguiente, ésta muere en un extraño accidente cuando su elaborada carroza de cisnes (su padre la mandó hacer en México, para ahorrar dinero) estalla en llamas y explota. Gladys, desconsolada, monta en cólera y admite ser la responsable de todas las travesuras, por lo que es arrestada inmediatamente. Amber se convierte en la nueva ganadora del concurso.

En el concurso estatal, Amber gana el título de Minnesota por defecto después de que las otras concursantes se intoxiquen. A su llegada, Amber y las demás ganadoras estatales se encuentran desoladas al descubrir que la empresa de cosméticos ha sido clausurada por evasión de impuestos. Esto hace que todas las concursantes, excepto Amber, se lancen a destrozar la propiedad.

Unos años más tarde, Gladys se escapa de la cárcel y dispara desde lo alto del supermercado Mount Rose, declarando su intención de vengarse de Amber. Durante el enfrentamiento policial de seis horas, un reportero de televisión que se encuentra en el lugar es alcanzado por una bala perdida. Amber toma rápidamente el micrófono y se hace cargo de la noticia, impresionando al canal de noticias con su aplomo y seguridad.

Amber se convierte en copresentadora de las noticias de la noche de la televisión WAZB de Minneapolis-St. Paul, cumpliendo así su sueño de convertirse en la próxima Diane Sawyer.