El thriller psicoerótico y vanguardista del director Barbet Schroeder contó sobre los problemas resultantes provocados por una compañera de cuarto psicóticamente compulsiva, perturbada y amenazante (una 'mujer blanca soltera') con un lado muy oscuro debajo de su exterior de corazón de oro. [Nota: La película menos conocida y más reciente, The Roommate (2011), fue una duplicación que compartió muchos puntos de trama con esta película.]

La película comenzó con dos niñas gemelas no identificadas en un baño maquillándose juntas, un presagio de uno de los personajes de la película.

La diseñadora de software de Nueva York y sofisticada mujer de carrera, Allison "Allie" Jones (Bridget Fonda), que vivía en un espacioso apartamento victoriano en West 70s, estaba felizmente comprometida para casarse con su novio Sam Rawson (Steven Weber), pero en la escena inicial a las 4 a.m., descubrió a través de una llamada telefónica de su ex esposa Lisa que Sam había sido infiel. Su discusión mientras rompían fue escuchada a través de la rejilla de ventilación del suelo de hierro por el vecino amigo gay de Allison, Graham Knox (Peter Friedman).

La nueva compañera de cuarto y su obsesión

Para cubrir los costos del alquiler y no querer vivir sola, anunció en el periódico una SWF para compartir su apartamento, y después de una serie de entrevistas personales con candidatas, eligió a la tímida, ansiosa por complacer y anticuada dependienta de librería Hedra "Hedy" Carlson (Jennifer Jason Leigh), asegurándole que su ruptura con su novio era permanente ("Bueno, nada va a cambiar, Hedy"). Después de solo dos semanas juntas como compañeras de cuarto, las dos se habían unido y Hedra expresó su emulación de Allie cuando le dijo: "Cualquier cosa mía que quieras, adelante. Compartir es vivir". Luego reveló: "Se suponía que iba a ser gemela, pero nació muerta... Crecí sintiendo que me faltaba una parte de mí". Allison resistió los persistentes esfuerzos de Sam por contactarla y restaurar su relación. Temiendo la inevitabilidad de una reconciliación, Hedra borró en secreto el mensaje telefónico suplicante de Sam pidiendo una segunda oportunidad e interceptó una carta, y compró un cachorro llamado Buddy para profundizar su amistad femenina.

Relación restablecida y comportamiento extraño

Allison restableció su relación con Sam y tuvo sexo durante la noche con él en su habitación del Hotel Davenport. Cuando Allison regresó a su apartamento más de 24 horas después, Hedy la enfrentó ominosamente en su dormitorio: "¿Dónde diablos has estado?" Ahora que Allison había "arreglado las cosas" con Sam, Hedy temía con razón ser desalojada pronto ("Serás muy feliz y yo estaré sola") y se lamentó de cómo estaba en una "liga diferente" y nunca encontraría un novio.

Una serie de incidentes extraños comenzaron a ocurrir:

• Buddy murió al caer del balcón (¿un accidente?)


• Allie descubrió que Hedy tenía conjuntos duplicados de su ropa en su armario


• Allie fue cortejada por su jefe/cliente obsesionado y espeluznante Mitch Myerson (Stephen Tobolowsky) y cuando se lamentó con su compañera de cuarto, Hedy declaró: "Los hombres son cerdos" y sugirió "vengarse" haciendo una llamada telefónica amenazante. Allie quedó completamente desconcertada: "Vaya, Hedy, espero que nunca te enfades conmigo"


• Hedy modeló su nuevo peinado copiado para Allison (más tarde se admiró a sí misma: "Me amo así"). Bajó las escaleras de un salón con un cambio de imagen completo: su cabello estaba teñido de rojo y cortado exactamente como el de Allison. Allison estaba atónita: "Tienes que estar bromeando."

Identidad real y asesinato

Hedy demostró hasta dónde llegaría para insinuarse, robar (o controlar) la vida de otra persona y volverse casi idéntica.

Ahora sospechosa, Allie husmeó en el armario de Hedy, encontrando una caja de zapatos con pistas sobre la verdadera identidad de Hedy: cartas dirigidas a Tampa, Florida a una Ellen Besch, el verdadero nombre de Hedy. Un artículo de periódico decía que su gemela Judy Besch de 9 años se había ahogado en un picnic familiar y que las "circunstancias que rodearon su muerte permanecen poco claras". Una carta interceptada que Sam había afirmado enviar a Allie también estaba en la caja de zapatos. Allie siguió a Hedy mientras iba a una discoteca y la vio charlando con un chico llamado Jim, similar en apariencia a Sam, con Hedy afirmando que era la 'hermana' de Allie: "Jim, te pareces al novio de mi hermana."

Esa noche, una angustiada Allie habló con Graham arriba sobre sus preocupaciones, escuchada por Hedy a través de la rejilla de ventilación, quien aconsejó que Hedy se mudara de inmediato ("Es una lunática, Allie. Tiene que irse. Hazlo esta noche"). Poco después, Hedy, que se había colado en el apartamento de Graham, lo dejó inconsciente. Cuando Allie exigió que Hedy se fuera, Hedy prometió: "Soy yo, ¿verdad? Cambiaré Allie. Puedo cambiar". Y luego predijo que Sam volvería a ser infiel: "Te engañará de nuevo. Eso es una promesa". Luego arremetió contra Allie por volver con Sam: "Eres tan jodidamente débil."

Venganza, lucha y conclusión

Para asegurar su promesa de que Sam sería infiel, Hedy (pareciendo exactamente igual a Allie) incluso fue a la habitación del Hotel Atherton de Sam cuando regresó tarde esa noche de un viaje y se había quedado dormido, y lo sedujo coquetamente bajo las sábanas con sexo oral. Le dijo: "Lo sabía... Se lo dije. Los chicos como tú no cambian. No pueden ser fieles... Creo que ella debería saberlo". Él la atacó, llamándola "demasiado necesitada", "siempre pegajosa", "constantemente en su cara" y la declaró "loca". Luego, ella lo asesinó vengativamente con el tacón puntiagudo de un zapato clavado en su ojo, cuando él amenazó con confesarle a Allie.

Hedy se apresuró a prepararse para mudarse, limpiando obsesivamente su habitación subarrendada (y borrando toda evidencia de su presencia), antes de que se detectara el asesinato. Allie escuchó la noticia del asesinato en el programa de noticias matutino y sospechó de Hedy, quien, cuando fue confrontada, cambió el escenario: "Él se vino en mi boca y luego intentó golpearme porque quería decírtelo. Sabes, fue un accidente. Pero, se lo merecía". Pretendía inculpar del asesinato a Allie y escapar sin ser detectada como Hedy ("Nadie la ha visto. No está en el contrato de arrendamiento. Ni siquiera hay una huella dactilar de ella aquí"). Hedy mantuvo a Allie atada como rehén en el apartamento de arriba de Graham y estuvo cerca de cortarle la garganta. Reveló que otro incidente con una mujer similar en Tampa terminó mal, cuando otra mujer expuso los "secretos" de Hedy para encerrarla. Allie fingió querer estar con Hedy y planeó reservar un vuelo a Los Ángeles con ella. Mientras tanto, el cliente desconcertado de Allie, Mitch, la buscó (cuando sus programas de computadora se borraron automáticamente debido a la falta de pago) y cuando intentó liberar a Allie, fue golpeado y luego asesinado a tiros por la desequilibrada Hedy.

La película concluyó con una brutal pelea de gatas entre Allie y Hedy que comenzó en el apartamento de Graham, continuó en el ascensor y terminó en el sótano del edificio, donde Allie apuñaló a Hedy hasta la muerte en la espalda con un destornillador. En las secuelas, Allie contó (en voz en off) cómo los padres de Hedy dijeron que su hija nunca se perdonó por sobrevivir a la muerte de su hermana. La última imagen fue una vista compuesta y dividida de la cara fotografiada de Allie y Hedy, con la voz en off de Allie:

Lloré toda la semana del funeral de Sam. Graham dice que eso no lo traerá de vuelta. Dice que tengo que empezar a soltar. Tiene razón. Los padres de Hedy dijeron que durante años intentaron explicarle que la muerte de su hermana no fue su culpa, pero ella nunca se perdonó por sobrevivir. Entonces, todos los días, trato de perdonar a Hedy por Sam. Luego, trato de hacer lo que ella no pudo: perdonarme a mí misma. Sé lo que le puede pasar a alguien que no lo hace.