1789

La revolución ha comenzado en Francia después de que sus ciudadanos se han frustrado con el clima social y político. Después de la caída del rey Luis XVI, la gente pone su mirada en María Antonieta (Catherine Walker).

1793

María Antonieta es capturada y condenada a muerte en la guillotina. La gente en las calles la peltrea con basura mientras camina hacia arriba, y todos aplauden después de que es decapitada, con su cabeza siendo exhibida en triunfo. En la multitud, un joven y ambicioso capitán corso llamado Napoleón Bonaparte (Joaquín Phoenix) está observando.

Maximilien Robespierre (Sam Troughton) llega al poder cuando comienza el Reinado del Terror en Francia. Napoleón y su hermano Lucien (Matthew Needham) se reúnen con Paul Barras (Tahar Rahim), un líder revolucionario, para iniciar el Sitio de Tolón, a pesar de los recursos limitados. Napoleón ideá una estrategia para tomar la ciudad junto al puerto. Su caballo es alcanzado por el fuego de cañón, pero persiste y derrota a las fuerzas británicas en el campo de batalla, así como al hacer estallar sus barcos en el océano. Napoleón más tarde recibe el rango de general.

Robespierre es depuesto y, después de un intento fallido de escape, comete un intento fallido de suicidio. Es condenado a la guillotina y luego el Reinado del Terror llega a su fin, con más de 40,000 prisioneros siendo liberados. Napoleón asiste a un baile en el verano, donde se encuentra por primera vez con Josefina de Beauharnais (Vanessa Kirby), una viuda aristocrática.

El hijo de Josefina, Eugène (Benjamin Chivers), se acerca a Napoleón y le pide que le permita recuperar la espada de su difunto padre por solicitud de su madre. Napoleón toma una espada al azar y la devuelve, comenzando su cortejo con Josefina. Los dos inician una relación sexual activa y finalmente se casan. Se entera del difunto esposo de Josefina, quien fue ejecutado. Más adelante, se ve a Napoleón liderando una represión contra los realistas que están protagonizando una insurrección, disparándoles en las calles.

Napoleón más tarde viaja para liberar a Egipto durante la Batalla de las Pirámides. Durante su ausencia, Josefina comienza una relación con un soldado, Hippolyte Charles (Janis Niewohner). Napoleón regresa a casa, a pesar de que le advierten que esto se vería como deserción. Vuelve y saca todas las pertenencias de Josefina afuera bajo la lluvia mientras ella regresa a casa después de un viaje. Napoleón la reprende fríamente por su infidelidad, a pesar de que él también había tenido aventuras anteriormente, aunque afirma no haber amado a las otras mujeres. Josefina también le responde que Napoleón no es nada sin ella.

El Directorio se reúne con Napoleón por su deserción, pero en lugar de eso, los critica por el pobre liderazgo de Francia. Napoleón es convencido por Emmanuel Joseph Sieyes (Julian Rhind-Tutt) de iniciar un golpe de estado para que él pueda asumir como Primer Cónsul. Después de forzar la renuncia de los líderes actuales, el golpe tiene éxito y Napoleón y Lucien convencen a sus tropas para que los ayuden contra la resistencia.

Napoleón es coronado más tarde como Emperador de Francia, y Josefina como Emperatriz, pero sorprende a todos agarrando la corona y colocándosela en la cabeza, haciendo que suene como el salvador de la nación. Pronto, Napoleón trabaja con Caulaincourt (Ben Miles) y el Ministro de Relaciones Exteriores Talleyrand (Paul Rhys) para intentar formar una alianza con los austriacos e ingleses, pero es rechazado. Napoleón tiene una reacción infantil ante esto, gritando al mensajero del rey y marchándose enfurecido.

Un año después, Napoleón reúne a sus tropas en Austerlitz contra las fuerzas rusas y austriacas. Las atrae al hielo mientras él y sus hombres esperan en el bosque, y usa los cañones para romper el hielo, hundiendo a los enemigos en el agua congelada. Más tarde, Napoleón cena con el Emperador austriaco Francisco I (Miles Jupp), mientras el Zar Alejandro I (Edouard Philipponnat) se niega debido a su indignación por la pérdida de sus tropas. Napoleón también le dice a Francisco que debe estar agradecido de que no haya aniquilado todo su ejército.

Napoleón y Josefina continúan fallando en concebir un hijo, privándolo de un heredero. Su madre Letizia (Sinead Cusack) hace que tenga relaciones sexuales con una joven para ver si podría ser la causa de la infertilidad. Letizia más tarde informa a Napoleón que embarazó a la joven, por lo que él y Josefina pronto hacen arreglos para divorciarse legalmente. Tienen su ceremonia ante un consejo, donde Josefina duda en leer su parte del decreto, y Napoleón la abofetea hasta que termina. Ella es enviada a vivir al Château de Malmaison, donde ella y Napoleón continúan comunicándose y enviándose cartas.

Napoleón se reúne con Alejandro para intentar cortejar a una de sus hermanas, pero su hermana mayor ya está comprometida y la otra es demasiado joven. Luego, organiza una alianza con Austria al casarse con la Duquesa María Luisa (Anna Mawn). Ella le da un hijo un año después. Napoleón llora al ver a su hijo y más tarde lo lleva a conocer a Josefina.

1812

Napoleón comienza a hacer planes para invadir Rusia debido a que Alejandro se niega a unirse a su tratado de paz. Lidera a sus tropas en la Batalla de Borodino, que ve la pérdida de más de 28,000 tropas francesas, pero aún así salen victoriosos. Cuando se dirigen a Moscú, encuentran la ciudad completamente evacuada. Después de acampar, Napoleón se despierta y encuentra que la ciudad ha sido incendiada por los rusos. Aunque Napoleón quiere avanzar para alcanzar al ejército ruso, le dicen que no sobrevivirán el invierno si hacen ese viaje. El ejército se retira hacia Francia, con casi medio millón de hombres muertos en el camino. Por esto, Napoleón es forzado a abdicar su trono y exiliarse en la isla de Elba.

1815

Napoleón continúa escribiendo a Josefina hasta enterarse de que ella ha caído enferma. Abandona la isla y encuentra la manera de regresar a Francia antes de toparse con sus antiguas tropas y convencerlas de permanecer leales a él. Cuando Napoleón regresa a la casa de Josefina, se entera de su hija que ella ha fallecido de difteria. Napoleón llora por su exesposa.

Napoleón vuelve a construir su ejército para enfrentarse a Arthur Wellesley, duque de Wellington (Rupert Everett) y su ejército en la Batalla de Waterloo. Comienza una sangrienta batalla y aunque el ejército de Napoleón lo da todo, los soldados ingleses los abruman. Napoleón se ve obligado a retirarse cuando las fuerzas del mariscal Blucher se lanzan tras su ejército y se rinden. Napoleón aún se toma un momento para saludar a Wellesley.

Napoleón es nuevamente enviado al exilio, esta vez a la isla de Santa Elena. Se toma su tiempo para trabajar en sus memorias mientras dos niñas juegan cerca. Les dice que fue él quien incendió Moscú, a pesar de que habían escuchado otra versión. Napoleón luego escucha la voz de Josefina llamándolo para unirse a ella nuevamente y después de un momento, se desploma al suelo.

El texto final afirma que Napoleón Bonaparte murió en 1821. Bajo su mando en más de 80 batallas, más de 3 millones de soldados enemigos fueron asesinados. Sus últimas palabras se informó que fueron "Francia...Ejército...Josefina".