El escritor ruso Andrei Gorchakov viaja a Italia para investigar la vida del compositor ruso del siglo XVIII Pavel Sosnovsky, que vivió allí y se suicidó tras su regreso a Rusia[7]. Él y su atractiva intérprete Eugenia viajan a un convento de la campiña toscana para ver los frescos de Piero della Francesca. Andrei decide en el último momento que no quiere entrar.

De vuelta al hotel, Andrei se siente desplazado y anhela volver a Rusia, pero unas circunstancias no identificadas parecen interponerse en su camino. Eugenia está enamorada de Andrei y se siente ofendida porque no se acuesta con ella, alegando que tiene un novio mejor esperándola.

Andrei conoce y se hace amigo de un extraño hombre llamado Domenico, que es famoso en el pueblo por intentar atravesar las aguas de una piscina mineral con una vela encendida. Afirma que, cuando finalmente lo consiga, salvará el mundo. Ambos comparten un sentimiento de alienación de su entorno. Andrei se entera más tarde de que Domenico vivía en un manicomio hasta que el Estado posfascista los cerró y ahora vive en la calle. También se entera de que Domenico tenía una familia y estaba obsesionado con mantenerla dentro de su casa para salvarla del fin del mundo, hasta que fue liberada por la policía local después de siete años. Antes de irse, Domenico le da a Andrei su vela y le pregunta si cruzará las aguas con la vela por él.

Durante una secuencia onírica, Andrei se ve a sí mismo como Domenico y tiene visiones de su esposa, Eugenia y la María como si fueran la misma cosa. Andrei parece interrumpir su investigación y planea marcharse a Rusia, hasta que recibe una llamada de Eugenia, que desea despedirse de él y decirle que ha conocido a Domenico en Roma por casualidad y que le ha preguntado si Andrei ha cruzado él mismo el charco como había prometido. Andrei dice que sí, aunque no es cierto. Eugenia está con su novio, pero éste parece no estar interesado en ella y parece estar involucrado en dudosos asuntos de negocios. Más tarde, Domenico pronuncia un discurso en la ciudad sobre la necesidad que tiene la humanidad de ser verdaderos hermanos y de volver a una forma de vida más sencilla. Finalmente, interpreta el cuarto movimiento de la Novena Sinfonía de Beethoven y se inmola mientras un espectador imita la acción en la que se retuerce en el suelo en agonía.

Mientras tanto, Andrei vuelve a la piscina mineral de Bagno Vignoni (Val d'Orcia) para cumplir su promesa, pero se encuentra con que la piscina se ha vaciado. Entra en la piscina vacía e intenta repetidamente caminar de un extremo a otro sin dejar que la vela se apague, mientras experimenta los signos de su enfermedad. Cuando finalmente logra su objetivo, se desploma y muere. El plano final muestra a Andrei y a un perro descansando en el suelo de la abadía de San Galgano, con un campo con una casa de madera al fondo.